— Он это сказал по-русски? — насторожился интервьюер.

— Нет, по-английски, — доктор пожал плечами. — Кстати, английским все они владели довольно-таки неплохо. И как я понял, не только им. Например, при мне один из братьев-близнецов вполне свободно говорил по-польски… А еще серьезные сомнения в том, что русские собирались совершить нечто плохое, во мне посеяла девочка, которую спас человек, называвшийся другими русскими Батяней. Когда ее принесли ко мне, она выглядела очень замерзшей и измученной. На ней был теплый свитер, который, по ее словам, на нее надели мужчины, приплывшие за ними на моторной шлюпке. Так вот, она рассказала, что спасшему ее Батяне еще в воде пришлось вступить в схватку с каким-то страшным бородачом, у которого был нож.

— А она не сказала, откуда в море мог взяться тот бородач? — с сомнением хмыкнул телерепортер. — Может быть, у нее были галлюцинации?

— Нет, нет, галлюцинации тут абсолютно ни при чем… — Доктор снисходительно улыбнулся. — Когда они плыли вслед за паромом, ожидая помощи, Батяня увидел какую-то, как сказала девочка, длинную резиновую бочку, надутую воздухом. Они подплыли к ней, и вот там обнаружился тот самый бородач. Причем, как оказалось, Батяня и этот человек раньше знали друг друга. Между ними началась схватка. Бородач ранил спасителя девочки в плечо, они ушли под воду, были там очень долго, но потом вынырнул один Батяня. Вот я и задумался: а что, если русские сыграли в тех событиях не отрицательную, как это им усердно приписывают, а положительную роль? Что, если судно и в самом деле собирались захватить, но не русские, а «Аль-Каида»?

Оторвав голову от подушки, летчик внимательно посмотрел на все еще забинтованную руку Лаврова и, ничего не сказав, медленно опустил. Андрей заметил этот изучающий взгляд, но сделал вид, что не понял его значения.

…На следующий день Андрей спозаранку включил телевизор. Теперь на всех каналах он смотрел только новостные выпуски и ловил любую информацию, касающуюся событий на пароме «Королева Балтики». Ему удалось вовремя переключиться на канал, транслировавший передачу из штаб-квартиры НАТО в Брюсселе. Представитель «неонатовцев» — страны, некогда входившей в блок Варшавского договора, — несколько чванливо выпячивая губы, изрекал предположения, согласно которым именно российские спецслужбы затевали на Балтике некую провокационную акцию. Но злодейство не совершилось лишь благодаря тому, что было сорвано героическими усилиями доблестных североатлантических Джеймсов Бондов.

— Именно это обстоятельство учтет наша страна, принимая окончательное решение о размещении на нашей территории дополнительных формирований противоракетной обороны, — уведомил он, собираясь уходить.

— А как же ваше недавнее заявление о том, что решение разместить американские ракеты будет зависеть от реакции России на присутствие в Арктике так называемого «исследовательского флота»? Но флот работает в норвежском секторе, его никто не топит и топить не собирается, а ракеты тем не менее размещаться будут? — выдерживая дипломатический такт, спросил телекорреспондент.

— Без комментариев… — подражая Черчиллю, многозначительно обронил экс-союзник и важно удалился.

— Ишь, как запели бывшие «братья»… — глядя на экран, рассмеялся летчик. — Скажите, майор, это вы — Батяня? — неожиданно спросил он.

— Без комментариев! — тоже рассмеялся Лавров. — И вообще, с чего бы такие предположения?

— Ну… В авиации тоже не лаптем щи хлебают, — усмехнулся подполковник. — И у нас не обойтись без наблюдательности и умения анализировать. Ну, хорошо, будем считать, что у меня слишком разыгралась фантазия, — подмигнул он.

…Ближе к обеду Андрей увидел по телевизору выступление представителя российского МИДа, который с изрядной долей иронии комментировал захлестнувшие некоторые из западных СМИ истерические материалы, в которых тема «российского следа» на «Королеве Балтики» была затерта до дыр.

— …Чтобы поменьше стало спекуляций подобного рода, я попросил бы наших западных коллег из НАТО разъяснить, что собой представляет некий проект «Сигма» и для чего он был разработан в недрах этого «миролюбивого» альянса, — с невозмутимым видом риторически вопросил дипломат. — Кроме того, недавно кто-то запустил в Интернет признания господина Зимбеля, помощника капитана парома, проливающие свет на подоплеку событий, случившихся на «Королеве Балтики». Мы не сомневаемся в их подлинности и ждем объяснений от соответствующих дипломатических ведомств и западных спецслужб.

«Молодцы! — мысленно одобрил Лавров. — Хорошо подгадали момент — вовремя забросили. «Сенсациями» Европа и Америка уже сыты, ищут чего-то свеженького. Вот и получили самого что ни на есть свежачка… Ну, теперь опять пойдет гореть сыр-бор!»

Он оказался прав. Уже вечером в сводках новостей прозвучали отклики на разоблачительные признания Зимбеля. Неуклюжие попытки захваченных врасплох натовских политиков и военных выкрутиться из затруднительной ситуации выглядели неубедительно и порой смехотворно. Если одни пытались объявить аудиозапись фальшивкой, то другие, признавая ее подлинной, твердили о том, что подобные признания были получены под пытками.

Масла в огонь подлило ток-шоу на американском телеканале UNC с участием «крестницы» Андрея, отрывок из которого показал один из российских телеканалов. Как понял Лавров, в ходе подготовки к передаче девочку очень тщательно подготовили, чтобы она повествовала о своем экстремальном приключении в определенном, жестко заданном ключе. Но… Когда слово предоставили героине этого вечера, все пошло совсем не так, как рассчитывали продюсеры.

Прежде всего девочка сообщила, что в море упала не потому, что какие-то злые дяди бегали по палубам, а исключительно по своей вине, поскольку ей очень захотелось поймать красивую бабочку и подержать ее в руках. А мужчина, который ее спасал, был очень смелым и добрым к ней, постоянно ее поддерживал и успокаивал. А еще он ее защитил от злого бородатого человека с большим ножом, который нарочно проткнул «резиновую бочку», чтобы сама Лиззи и ее спаситель, мистер Батяня, утонули. Но тот злого бородача победил, и их потом взяли в моторную шлюпку друзья ее спасителя.

— Они о чем-то с тобой разговаривали? — с недовольной миной на лице поинтересовался ведущий.

— Да, они смеялись и шутили, говорили, что я стала настоящей балтийской русалкой. Еще приглашали к себе в гости в Россию…

— У них с собой было оружие? — с надеждой в голосе продолжал допытываться тот.

Но и этот вопрос не родил сенсации. Несмотря на какие-то подсказки сидящей рядом мамочки, Лиззи четко ответила, что у этих людей при себе никакого оружия не было, и они совсем не собирались насильно забрать ее с собой, а сразу же привезли к кораблю и передали матросам, которые на другой лодке уже плыли им навстречу…

Слушая это, Андрей даже присвистнул — вон какую, оказываются, подлую «подставу» готовили им организаторы ток-шоу!

Неожиданно запиликал его сотовый. Нажав на кнопку включения связи, он услышал голос генерала Федина.

— Телевизор смотришь? — поприветствовав, спросил тот. — Ток-шоу на UNC? Нет, ты глянь, какие мерзавцы! А? Какую они нам петлю готовили — вроде того, что вы девочку хотели насильно увезти с собой! А твоя «крестница» — молодец, не подвела своего спасителя. Как самочувствие?