Отшельник долго молчал, затем решительно поднялся с насеста:

– Ладно. Я покажу тебе тайную тропку через хребет. Сам разведал. Путь безопасен, даже с большой поклажей. А там – делай дальше, что хочешь. Я остаюсь в своей хижине.

На том они и расстались. Ненадолго, правда – уже следующей ночью, ненастной, Карлик Пит появился возле хижины в предгорье с большой телегой – на ней высился генератор и кое-какие вещички бывшего академика, среди которых, как догадывался Б. Рой, были и пять голубых яиц Рябой Глаши. Но ведь карлик – законный муж и отец, ему и решать… И затворник усиленно делал вид, что все в порядке, никакого злодеяния или подлости тут нет.

Отшельник повел бывшего кукаректора через перевал, помогая ему тащить повозку. Знал бы он, что в ней, кроме всего того, о чем он догадывался, были и два яйца, снесенных Мазочкой! Их Карлик Пит, воспользовавшись ненастьем, похитил только что, перед самым выходом из Кур-Щавеля.

И выходило так, что Бравый Герой стал невольным соучастником этого злодеяния, помогая Карлику Питу переправить мазочкины яйца за хребет!

Мало того: Б. Рой наскоро помог карлику-беглецу построить на той стороне горного перевала теплую времянку, оделил его на первые месяцы кормом. И делал Б. Рой все это не без внутренней гордости за самого себя: вот, мол, каков он! Отказался от титула Милостивого Государя, да еще и бескорыстно помогает другому, менее достойному, занять этот мягкий насест!

– Ты еще придешь ко мне, геройчик, – шептал вслед возвращающемуся на родину Б. Рою Карлик Пит. – И не захочешь, да придешь. Прости! Одному, без тебя, мне не осилить такую великую миссию…

И Бравый Герой пришел.

Его привела Мазочка.

Не так уж неправ был Мазокур, когда с тоской смотрел на две параллельные колеи, оставленные на тропе телегой Бравого Героя: он действительно вторично перешел за хребет с женой художника, крыло о крыло.

Когда Мазокур накричал на жену и в озлоблении позволил ей уйти куда глаза глядят, Мазочка вдруг осознала, что глаза ее глядят не куда-нибудь, а в сторону хуторка Бравого Героя, его одинокой хижины.

– Карлик Пит украл мои яйца, – сказала она отшельнику, что ошарашенно смотрел на нее, возникшую словно из небытия в проеме двери.

– Что ты, что ты… Ты ошибаешься – он забрал свои собственные, ну, их общие с Глашей…

И тут до него дошло, что Мазочка ничуть не ошибается, что ошибался он, когда поверил Карлику Питу. И помог ему осуществить задуманное.

– Это он для чистоты эксперимента, – необдуманно брякнул Б. Рой. – Ну, если вдруг что-то пойдет не так с его арауканскими голубыми яйцами. Прихватил на всякий случай пару обычных.

– Что? Что ты сказал? – заплакала Мазочка. – Моих курят – в какой-то там эксперимент? Ставить на них опыты?

Растерянный квохт вырвался из страдальческой груди отшельника.

– Я никогда не обратилась бы к тебе за помощью, Бравый Герой, – сказала Мазочка, потупясь. – Ведь я когда-то отказала тебе в любви… Но больше мне пойти не к кому. Ты единственный по-настоящему благородный рыцарь, царь в каком-то смысле, среди всех, кто носит шпоры. И только ты настолько хорошо знаешь эти края, что можешь переправить меня через хребет, к моим деткам. Я верю, что они живы.

Бедной Мазочке даже в головку ее не пришло, что именно тот, к кому она обратилась за помощью и спасением, да-да, именно влюбленный в нее Бравый Герой помог Карлику Питу увезти за горы и долы ее потомство! Она почему-то была уверена, что Пит, будучи все-таки академиком и даже одно время – Кукаректором Университета, самостоятельно разузнал из древних источников о потайных тропах через перевал!

И что было делать Бравому Герою?

О том и гадать нечего. Исправить свою ошибку, вернуть Мазочке детей – вот, конечно же, в чем состоял его первый, очевидный порыв.

Ну, а мысли потаенные… Они, без сомнения, увлекали Б. Роя самой возможностью быть подле Мазочки в ее горе. Да и просто – быть с ней. А там – как знать… Он верил в чудо, верил в свое счастье. Оно еще не до конца потеряно!

Много дней и ночей, гораздо дольше, чем на пару с Карликом Питом, шли через горный перевал Мазочка и ее Бравый Герой. Хоть поклажа их, что возвышалась на телеге отшельника, была куда менее весомой, чем в прошлый раз. Но Мазочка быстро уставала, к тому же и погода совсем испортилась: над перевалом то висел непроглядный туман, то нависали снеговые тучи, а из них сыпала отнюдь не та крупа, к которой привыкли обитатели Кур-Щавеля.

И тревога усиливалась: что там, далеко впереди, происходит с курятами Мазочки? Они давно уже должны были вылупиться из скорлупы… А потом? Об этом спутники старались не разговаривать и не договаривать.

Но вот они спустились в долину неизведанных земель.

И что же увидели Мазочка и вновь ставший бравым Герой?

Всюду сновали тучные, будто разъевшиеся, куроподобные существа – да, они были еще в оперении, напоминающем расцветку пестрого араукана… Но что-то в этих существах было чуждым, отстраненным от той вольной жизни, к которой привыкли пришельцы из-за хребта – курочка по имени Мазочка и петушок по прозвищу Бравый Герой.

– Это бройлеры, он не ошибся в своих расчетах, – пробормотал Б. Рой подавленно.

А вот и Карлик Пит, повелитель бройлеров, окруженный сомкнутым строем верных и преданных ему телохранителей – они так плотно окружали его, защищая своей грудью от любых посягательств, что и самого-то карлика за их тушками было совсем не видно. Лишь каркающее кудахтанье бывшего кукаректора возвестило о его присутствии:

– Добро пожаловать в Империю Бройлеров, милостивый государь Б. Рой!

Его спутницу здешний правитель, похоже, решил поначалу игнорировать. А Мазочка шныряла глазами по бесчисленным существам, пытаясь узнать среди них своих собственных детей…

Неужели и они стали такой же бездушной биомассой под воздействием чудовищного изобретения академика?

Одно лишь обстоятельство на какое-то время утешило несчастную мать: ни одно из попавших в ее поле зрения существ своим оперением никак не походило ни на нее саму, ни на Мазокура.

Ряды телохранителей, повинуясь короткому квохту своего повелителя, разомкнулись, и Карлик Пит явил себя скитальцам.

– Поздравляю вас, мистер Б. Рой, с успешным ходом эксперимента! Да какой к червям эксперимент, он уже закончен… Теперь полным ходом идет бешеное воспроизводство бройлеров! В геометрической, как вы когда-то изволили совершенно правильно выразиться, прогрессии! Скоро на этих землях, которые вы, куры да петухи, именуете Неизведанными, возникнет мощная империя! Империя Бройлеров!

Чуть поодаль высился какой-то странный курятник – огромный, квадратный, сложенный из камней.

– Мои сынки-силачи постарались, – хвастался Пит. – На первых порах-то сложновато было, ютились в хибаре, которую мы с тоб…