И осекся под умоляющим взором Б. Роя, усмехнулся понимающе:

– Ну, трудно было всем сразу разместиться в первоначальном, временном строении. Но я быстренько приспособил своих ребятушек к делу… Желаете осмотреть действующий инкубатор, милостивый государь?

Мазочка, поборов подступившие к горлу рыдания, проговорила:

– А где же… Где мои?

– Не беспокойтесь, сударыня, – ответил ей Карлик Пит брезгливо и грубовато. – Ваши с Мазокуром яйца я изначально поместил отдельно, в сухом и теплом месте. В них для успешного проведения эксперимента нужды не потребовалось. Все сразу и навсегда пошло по намеченному плану.

– И кто же вылупился? Где они? Я хочу их видеть!

– Вылупились, как и положено, двое курят, – наслаждаясь своей вседозволенностью, вещал Пит. – Помесь породы Галан – это муженька вашего, и другой, неизвестной породы, стало быть – вашей. Один куренок – мужского, другой – женского полу. Пррра-здрравляю, сударыня!

– Покажите, Пит! Верните мне моих курят!

– Показать – покажу, чтоб вы понапрасну тут не кудахтали, – сурово ответил карлик. – А вот насчет того, чтобы отдать…

– Что ты хочешь сказать этим, недомерок? – вступился Бравый Герой.

– Ты вовремя подал свой голос, – кивнул Пит. – Объявляю свою волю: курята останутся у меня в качестве заложников. Пока господин Б. Рой будет добросовестно со мной работать, им ничего не грозит. Поверьте. Мне нет никакой нужды причинять им зло, наоборот, они нужны мне живыми…

– Зачем? – растерянно спросил Бравый Герой.

– Для воспитательных целей. В том смысле, что воспитывать я собираюсь вовсе не ваших курят, сударыня, а своих бройлеров – как говорится, от противного. В общем, на дурном примере отсталого физического развития.

Мазочке показали малюсеньких, не то что тучные бройлеры, курят через окошко отдельно стоящей бревенчатой избушки… Оказывается, для ее деток специально построили точь-в-точь такой же небольшой курятник, как и в Кур-Щавеле. Их мать могла убедиться, что кормушка полна пшена, а оба куренка – полны жизни и веселья.

– Я буду с тобой работать, Пит, – сказал Б. Рой. – Но лишь при одном условии…

– Догадываюсь, – хитро подмигнул ему Карлик Пит. – Вы как, сударыня, согласны в сложившихся условиях стать верноподданной моей империи и законной женой господина Б. Роя?

От такого поворота Мазочка лишь разинула клюв.

Бравый Герой поспешил вмешаться:

– Нет-нет, дорогая Мазочка, я вовсе не желаю воспользоваться твоим безвыходным положением. От Карлика Пита мне нужны лишь гарантии твоей безопасной жизни рядом с твоими курятами…

– Даю такие гарантии, – важно кивнул новоиспеченный повелитель. – Но только не возле курят! Это будет идеологически неверно. Я не желаю демонстрировать моим подданным модель семейной жизни в Куростане.

– Каком еще Куростане? – опешил Б. Рой.

– Где же я буду жить? – в свою очередь перепугалась Мазочка.

– Так, давайте я отвечу на ваши вопросы по мере их поступления, – утомленно вздохнул Карлик Пит. – Куростаном здесь отныне будет именоваться ваш родной Кур-Щавель.

– В чем смысл такого переиначивания? – пожал плечами Бравый Герой.

– В том, чтобы дистанцироваться от прошлого, – пояснил Пит. – Мои бройлеры – это личности без породы, без племени, без родины предков. «Произведенные серийно». Понятно? Теперь – насчет того, где жить госпоже Мазочке…

Пит помолчал, выжидая. Гости, они же – пленники, безмолвствовали.

– Насколько я понял, эта курица пожелала коротать свои дни в одиночестве? – уточнил у Б. Роя карлик.

– Да, в одиночестве, – ответила Мазочка сама за себя. – Но чтоб хоть изредка видеть моих курят! И еще…

– Что еще? – с фальшивой угодливостью отвесил ей поклон Карлик Пит.

– Я хочу сама дать имена моим курятам.

– Извольте, мне все равно. Когда придумаете, сообщите мне, – сухо молвил повелитель Неизведанных Земель, готовящихся стать Империей Бройлеров.

– Мы с моим Мазокуром уже придумали, – улыбнулась Мазочка сквозь слезы. – Его зовут Мач, а ее – Мочка.

– Хм, – издевательски отреагировал Карлик Пит. – Даже моих миниатюрных мозгов хватает на то, чтобы понять – это в обоих случаях нечто производное от имен родителей – Мазочка и Мазокур. Что ж, будь по-вашему. А насчет места вашего личного обитания, сударыня… Идемте, прогуляемся… Заодно мои владения осмотрите. И помните мою доброту!

Все это вспоминалось Карлику Питу, когда он мрачно смотрел на свое собственное гудронное изваяние за окном. Вспоминалось уж в который раз. Вспоминалось в мельчайших подробностях, хотя и было недостойно того, чтобы храниться в памяти. Но вот – поди ж ты, не сотрешь, не перепишешь заново!

А ему смерть как хотелось бы вернуться в прошлое, в их с Глашей бревенчатый курятник по-над речкой Поколенкой, к их выводку, из которого один только Рябчик сохранил внешний вид и повадки араукана… Вырос уже, если только так можно выразиться о карлике. И как он там? Учится ли в университете или просто балду бьет?

Единственный сын (а бройлеров, тем более – ставших гройлерами, основатель империи за своих детей считать не мог – настолько они были ему чужими), так вот, единственный сын был бы мил сейчас Карлику Питу в любом обличье: хоть студня-клевалы (так называли в Кур-Щавеле студентов-зубрил), хоть разгильдяя и оболтуса. И Глаша, покорная и ласковая Глаша снова назвала бы его Петей-Петенькой…

Хотя вот это уже – вряд ли. Ее почему-то оставили спикером курьего парламента, видимо, как раз таки за ее мягкотелость. Но тем не менее она по определению должна ненавидеть его, основателя империи, которая принесла ее родине столько зла…

А ей самой? А Рябчику? Вдруг атака с применением биологического оружия нанесла им увечья, лишила зрения или повредила глаза?

Вброс семян лютика на территорию Куростана произошел уже не по воле Карлика Пита – к тому времени он уже пребывал в заточении. Но узник прекрасно понимал, что не Главный же Канцеляр и не главный силовик Гро несут всю полноту ответственности за вредительский выпад против его родины, а он сам, создавший этих агрессивных, топчущих все прекрасное моральных и физических уродов.

А он, чья фигура вознесена на пьедестале под самые небеса, уже давным-давно не покидал этой уютной комнаты, не выходил из-под домашнего ареста в каземате забвения… Он практически лишен какой бы то ни было информации извне, делает вид, что верит всему, о чем ему докладывает Гройль – единственный, кто теперь знает о его существовании и помнит о его внешнем виде и происхождении. И корм-то ему задает лично Главный Канцеляр Империи.

Для всех остальных тысяч жителей империи он, Карлик Пит, лишь мистический, мифологический основатель империи, почивающий сейчас от дел своих где-то далеко, в прекрасной, райской долине, куда нет доступа простым гройлерам, включая самых главных.