Как же это все случилось? Почему империей, созданной Карликом Питом, руководят другие – те, кого он сам сотворил? Гройль, Гро… Или как там их еще?

Как, да-да, как это все могло произойти?

… Мистер Гройль, открывший потайную дверь своим фигурным ключом-цапалкой, глухо прокашлялся за спиной стоящего в халате с капюшоном основателя империи Карлика Пита. Прокашлялся, как подчиненный, как слуга ничтожный, хотя в душе давно уже считал Карлика Пита ходячим и едячим петушиным чучелом. И лишь непонятный ужас от лицезрения карлика, покрытого пестрой перьевой одеждой араукана, лишь заложенное в генах преклонение перед своим создателем – вот что, вместе взятое, не давало мистеру Гройлю даже помыслить о том, чтобы уморить легендарного основателя империи голодом в его звуконепроницаемой, никому не ведомой комнатке-каземате.

И еще: что-то подсказывало Гройлю, что в решительную, роковую минуту Карлик Пит еще может пригодиться. Выручить. Спасти.

Именно за этим он и вошел сюда сегодня – в надежде услышать от своего биологического деда четкий и ясный совет: как выпутаться из сложившейся в империи критической ситуации – и внутренней, и внешней.

Но Карлик Пит понимал, что долгота его дней во многом зависит от того, сумеет ли он сохранить властный, барский тон и вид в общении с Гройлем, фактически заточившем его в тюрьму.

Поэтому фигура в халате в капюшоном даже не повернулась к вошедшему, а лишь досадливо поежилась: дескать, жди, сколько придется. Сколько я захочу.

И мистер Гройль принялся ждать, тоже, наверное, предавшись невольно воспоминаниям…

Быть может, ему вспомнилось, как он, тогда еще – мистер Бройль, Главный Канцеляр Империи Бройлеров, заболел болезнью, имя которой хранилось в строжайшей тайне от всех. То был куриный лишай – от него, оказывается, и бройлеры не застрахованы. Лишай в считанные дни «съел» все его перья, оставив Бройля совсем голым, покрытым лишь прыщавой, воспаленной кожицей.

У владыки-заики и подданные заикаются… Как сохранить пост Главного Канцеляра в столь позорном обличье? А так: объявить это обличье вовсе даже не позорным, а почетным и единственно допустимым для всех жителей империи. Так родилась идея о поголовной и обязательной санации, после которой бройлеры навсегда лишались оперения. Объяснить столь дикое, на первый взгляд, решение Главного Канцеляра оказалось очень просто. Во-первых, соображениями гигиены и, главное – идеей абсолютной исключительности новой формации существ. Они не должны быть похожи ни на кого, только на самих себя!

Так все бройлеры стали гройлерами.

Карлику Питу, когда-то бывшему повелителем новой империи, вспомнилось другое… Тот день, когда он, Бравый Герой и Мазочка в сопровождении охраны отправились к назначенному курочке месту обитания.

Они шли ровным полем, явно предназначенным не для пашни. Где-то вдалеке виднелись остатки леса. Бравый герой вгляделся повнимательней себе под ноги и обнаружил, что они идут по сплошному бревенчатому настилу, посыпанному прибрежным песком.

– Здесь будет город, – пояснил Карлик Пит.

– Странно, – усомнился Б. Рой. – Из чего же ты собрался строить… ммм… свои бройлерные общаги, коли ты приказал свести на корню почти весь лес?

– И остатки сведу, – беспечно отвечал карлик. – Я тебе сейчас, по пути, кое-что покажу… Это получше бревен будет…

Так Бравый Герой впервые увидел чудо природы – мазутные гейзеры, которые бывший академик задумал преобразовать в твердый гудрон.

– Универсальный стройматериал, причем – неиссякаемый, – горделиво верещал Пит. – Литые дома, все-все сооружения – литые, литая мебель… И налаживать производство гудрона придется тоже тебе, мистер Б. Рой. НО это не главная задача…

– Какая же главная? – хмуро спросил бывший отшельник.

– Потом объясню, когда ты осмотришь инкубатор.

Но не удержался и продолжал:

– Те стада бройлеров, что бестолково мечутся сейчас по плато, так вот, все они – произведенные серийно, или, коротко говоря, «просеры». А эти, что сопровождают нас – специально отобранные мною из числа маленьких цыплят и специально выращенные мною «недосеры» – то есть, не доведенные до серийного производства. Им, в отличие от просеров, уже можно поручать делать дело, быть бригадирами обычных бройлеров. Я понятно выражаюсь?

– Вполне, – кивнул Б. Рой, в душе признавая, что у Карлика Пита с мозгами все обстоит не так уж плохо.

– Но мне обязательно нужно вырастить еще нескольких «засеров», то есть бройлеров несерийного выпуска, «за серией». Они станут моими главными помощниками. Кроме тебя, конечно. Так вот. Я, как и все карлики, нетерпелив по натуре, я постоянно подгоняю время, у меня все идет четко по графику, ни дня – лишнего. Я даже рассчитал время вашего прибытия в мою страну – и правильно, как оказалось, рассчитал…

– И что же ты приготовил, так сказать, аккурат к нашему прибытию?

– Я приготовил проблему, – серьезно отвечал Карлик Пит. – Проблему, которую ты немедленно начнешь решать. Это – проблема кормов. Они уже все вышли, новых практически нет, поскольку, согласно моему графику, уже сведен почти весь лес, а с ним – исчезли и трава, и насекомые. Еще немного корма привезли, хм, вы на своей телеге.

Бравый Герой оглянулся: ему почудился какой-то скрип за спиной. Все верно – это упитанный бройлер быстрой поступью тянул за собой телегу с поклажей, что прикатили с собой «гости-пленники».

Правда, поклажа на телеге значительно похудела, поуменьшилась в объеме.

– Я приказал досмотреть вашу кладь, – пояснил Карлик Пит. – И изъять весь корм, который там найдется.

Бройлер с телегой нагнал их, подошел к властелину и что-то коротко доложил ему на ухо, согнувшись при этом в три погибели – настолько это существо было выше карлика.

Пит удовлетворенно кивнул.

Обогнув долину мазутных гейзеров, Карлик Пит, Мазочка и Бравый Герой увидели песчаное побережье. Каменистая коса, которую захлестывали волны прибоя, изгибом тянулась к прекрасному островку. Там зеленели деревья и кустарники, шелестела трава и цветы, роились пчелы и другие насекомые – даже их различил своим зорким взглядом Бравый Герой.

– Ну как, нравится? – спросил Карлик Пит, раздуваясь от сознания собственного великодушия.

– Очень нравится, – честно ответила Мазочка. – Ну просто как на родине, будто кусочек Кур-Щавеля!

– И этот островок, этот кусочек, это чудесное место под солнцем я дарую вам, сударыня! – на полном серьезе и от всего сердца поклонился курочке Карлик Пит.

«Он не такой уж и бездушный. Временами», – подумал Б. Рой с удивлением.

– Дальше я с вами не пойду, – сказал Карлик Пит, останавливаясь возле косы. – Скоро этот узенький перешеек будет покрыт водой – прилив начинается. Вы еще успеете перебраться на остров. Мне только что было доложено, что кое-какой необходимый инструмент у тебя в телеге есть. Ты останешься на острове на целые сутки, чтобы возвести для госпожи Мазочки хоромы. А потом сразу же вернешься ко мне и возьмешься за решение проблемы кормов для бройлеров. Ты решишь ее. И ты сможешь это сделать быстро, я знаю. Уже имел возможность убедиться в твоих фантастических способностях.