И вновь хитро подмигнул Б. Рою: мол, не бойся, не выдам, что это ты изготовил генератор теплых голубых лучей, а то ведь твоя Мазочка никогда тебя не полюбит!

Вслух же Карлик Пит сказал:

– И вот что, милостивый государь Б. Рой. Я знаю, что персона моя не слишком-то тебе по нутру. Но, согласись, я заслуживаю твоего уважения хотя бы потому, что всегда держу данное мною слово. В этом ты мог убедиться, дружище.

Мистер Гройль смотрел в спину тому, кто стоял перед окном напротив статуи самому себе и раздумывал: а не кашлянуть ли еще разок-другой? Уж больно затянулось его ожидание.

Но фигура вдруг сама медленно повернулась в сторону Главного Канцеляра. Сквозь распахнутый халат мистер Гройль с содроганием увидел пестрое оперение карликового араукана.

– Как ты там сказал когда-то? – вопросил гройлера создатель империи.

– Что именно я сказал, о легендарный? – не понял его визитер.

– Все ты понял, потому и назвал меня легендарным… «Самая красивая и живучая легенда – это легенда о несуществующем идоле. Ему толпа будет покланяться не раздумывая». Это про меня, верно? Лихо же ты тогда провел меня за клюв!

– Н-но папа… – начал было нерешительно мистер Гройль.

– Даже не смей меня так называть! Тоже мне, детки, – прошипел Карлик Пит в столь сильном гневе, что огромный по сравнению с ним мегагройлер попятился назад.

– Не смею, не смею, – заверил узника Главный Канцеляр, потешно выставив вперед свои хромированные стальные цапалки, словно сдаваясь.

Так что же имел в виду Карлик Пит, создатель Империи Бройлеров, которую затем переименовали в Империю Гройлеров?

А вот что.

Уже вовсю дымил своими трубами завод по производству гудрона, уже были покрыто этим самым гудроном все пространство империи, а гудро-небоскребы и столь же черные строения ростом поменьше высились повсюду… Кроме того островка, соединяемого с основной частью государства узенькой, ежедневно затопляемой косой, где тайно обитала Мазочка. Туда не смогли добраться ни грейдеры, ни катки, ни гудроноукладчики. И вход на этот зеленый островок, изредка предстающий взорам гройлеров в особо ясный день, был запрещен всем подданным империи.

После проведения поголовной и обязательной санации «по подобию» Главного Канцеляра, которого лишай лишил всех его перьев, мистер Гройль явился с докладом к Верховному Повелителю Карлику Питу.

В завершение он сказал:

– Повелитель, никто не смеет предлагать тебе пройти санацию вместе со всеми. Ты теперь – вне подражания. Но… Согласись, что в таком случае было бы логичным тебе удалиться в уединение, не показываться никому из подданных на глаза. Чтобы видом своим не смущать население империи. Ты будешь властвовать откуда-то из недосягаемого бытия! Согласись, что тайная власть – самая властная власть из всех властей!

– Это разумно, – ответил Карлик Пит, не подумав.

Он был настолько уверен в незыблемости и непреложности своей самодержавной воли над империей, что ему и в голову не могло прийти, например, такое: «Э, Пит, да ты ведь самолично способствуешь совершению государственного переворота, сам отдаешь всю власть в цапалки Главного Канцеляра!».

По империи было объявлено, что Верховный Повелитель удалился на покой – куда же? На тот самый островок с зеленью и свежим воздухом, что, будто мираж, дрожал где-то далеко в перспективе, дрожащей от испарений с мазутных гейзеров. И что отныне власть в государстве осуществляет его полномочный представитель – мистер Гройль, Главный Канцеляр.

Поначалу-то Карлик Пит наметил на должность исполняющего его обязанности главного химика-технолога мистера Гроя, но тот наотрез отказался, сославшись на свою природную замкнутость.

И Верховный Повелитель позволил мистеру Гройлю запереть себя в комнате по соседству со спальней Главного Канцеляра… Когда же Карлик Пит обнаружил, что не в состоянии покинуть свое узилище, что он попросту превратился в пленника, было уже поздно.

Постепенно гройлеры напрочь позабыли о своем отце-создателе: никто уже не помнил, как он выглядел, каков у него голос, рост, повадка… Он стал легендой, идолом, символом – и не более того.

Теперь Карлик Пит смотрел на своего тюремщика пытливо, чуть с грустью и совсем чуть-чуть – с насмешкой.

– Ты давно не показывался в моих покоях. Что же привело тебя ко мне?

– Я пришел за советом, – со всей честностью, на которую только был способен, ответил мистер Гройль. – Я не знаю, что делать, что предпринять…

– Это ты насчет губительных испарений гудрона, что заволокли всю мою империю? – грозно спросил Карлик Пит. – Я вижу отсюда сверху это черное марево, в котором падают от нехватки кислорода твои гройлеры… Правда, тебе-то – хоть бы хны. Хорь тебя забери.

– Смилуйся, о легендарный! Пожалей ты нас, деток своих сирых! – запричитал Главный Канцеляр.

И неожиданно для самого себя плюхнулся на заплывшие жиром колени, нелепо распластав по гудронату (гудронному ламинату) свои окорока.

– Ладно, – вздохнул царственный узник. – Дам совет.

– Я весь – внимание! – затрепетал мистер Гройль.

– Надо обратиться за помощью к Куростану… То есть – к Кур-Щавелю.

– Что-о? – возопил Главный Канцеляр и от возмущения даже чуть привстал с колен. – Это же… Они же…

– Они – наши добрые соседи, всегда готовые прийти на выручку. Я видел в окно их воздушного змея с предупреждением об опасности вторжения Хищных Зубастиков.

Карлик Пит немного походил в задумчивости по своим покоям.

– Думаю, куры спасут гройлеров еще разок, а может – и не один разок.

– Да-да, они ведь когда-то спасли Рим! – зачем-то вставил мистер Гройль, чувствуя, как отчаянно тупеет в присутствии этого сверкающего оперением петуха. – А мы, в свою очередь, спасем мир, о легендарный!

– Что за бред… – помотал клювом Карлик Пит. – Даже слушать тошно. Видно, и ты наглотался гудронных паров.

– Не смею, не смею прерывать твоих мудрых слов, – мистер Гройль с размаху клюнул носом в гудронат.

– Вот и не смей. В общем, надо запросить помощь Кур-Щавеля – им понравится, если вы все станете так называть их страну. Так вот: надо поставить воздушные насосы возле отверстия тоннеля, ведущего сквозь коры в Кур-Щавель. Проложить воздуходувы по всей империи. И гройлеры спасены! Ведь у них там, за хребтом – кристально чистый воздух, его там немерено, качай сколько влезет.

И мистер Гройль тут же созвал экстренное собрание своих ближайших сподвижников, на котором изложил идею Карлика Пита как свою собственную.

– Рискованно, – с сомнением отозвался Гро. – Таким образом мы предаем судьбу тысяч и тысяч гройлеров в лапы врагов! Они смогут шантажировать нас этим трубопроводом, чуть что – угрожать в любой момент перекрыть воздуходувку, то есть тоннель!