Решающую роль в команде противников играл Роналду. Я забил 24 гола (мой лучший показатель на позиции полузащитника), а Торрес, который восстанавливался после травмы, – 17. У Роналду было 26 голов, но он поражал ворота всех более слабых команд в лиге. Нам это не удалось. Мы сыграли вничью в домашних матчах со «Стоком», «Фулхэмом», «Вест Хэмом» и «Халлом». В сезоне, омраченном судебным делом и странной тирадой по поводу «фактов», эти восемь потерянных очков разрушили наши надежды на титул.

И все же я думаю, что под началом Рафы Бенитеса команда должна была выиграть Премьер-лигу. Это была первая из двух чудесных возможностей в моей карьере – и мы ее упустили.

В 2008 году дни после Рождества были богаты удалениями. В 2013 году это были просто испытания на поле. Мы один за другим играли матчи на чужом поле с «Манчестер Сити» и «Челси», двумя нашими ближайшими соперниками. Я пропустил обе игры, потому что восстанавливался после травмы подколенного сухожилия. Но на второй день после Рождества я съездил вместе с командой, чтобы посмотреть, как мы из-за невезения проиграли 2:1 «Манчестер Сити». Не засчитали хороший гол Рахима Стерлинга, когда его ошибочно посчитали вне игры. Когда я наблюдал со скамейки запасных, мне казалось, что играли мы хорошо. Еще мы упустили невероятный шанс с Коутиньо при счете 1:1, уже после того, как наш бразильский волшебник вывел нас вперед. Затем Альваро Негредо забил решающий гол, а Симон Миньоле должен был отразить этот удар. Стерлингу, получившему передачу от Суареса, тоже почему-то не удалось забить гол, который сравнял бы счет. В этом матче нам надо было бы заработать хотя бы одно очко.

Матч с «Челси» прошел по такой же схеме. Мы вышли вперед благодаря Шкртелу, но все же проиграли 2:1 после очередной ошибки Миньоле. Кроме того, на исходе игры у нас появился еще один шанс, но тут отправленный Сако удар головой попал в перекладину. В обоих матчах мы играли хорошо, не зарабатывая очков, и Миньоле начал понимать, что по сравнению с «Сандерлендом» в «Ливерпуле» совершенно другая игра. Ко многим игрокам приходит подобное осознание действительности, и тогда они думают: «Черт, это большой, большой футбольный клуб». Они ощущают этот гнет и совершают ошибки от волнения.

Я был рад вернуться к следующему матчу лиги – со «Стоком» на их поле. Старридж тоже вернулся в состав, хотя начал он на скамейке запасных. Но все ощутили подъем. Мы с Бренданом решили, что пора раскрыть наш новый план относительно того, что я буду играть глубже. С тех пор, когда мы впервые обсуждали изменение позиции, прошло почти шесть недель, и я, наконец, смогу попробовать себя в другой роли.

«Сток» на своем поле всегда был сложным соперником для «Ливерпуля». Да и это была наша первая игра после краха с «фактами» Рафы. Но еще тревожнее было то, что мы ни разу не выигрывали там в Премьер-лиге. Чтобы разрушить этот стереотип, нам требовались какие-то перемены. Все были очень удивлены, когда увидели, что Лукас играет на выдвинутой позиции впереди меня. Я же оставался перед оборонительной четверкой. Я приспосабливался, но помню, что часто отбирал мяч, ведь это был такой безумный матч, когда ничто не стесняло ход игры. Команда «Стока», всегда такая компактная и организованная, в этот раз играла в атаку. Было забито восемь голов.

Играть более изобретательно оказалось гораздо легче, ведь на центральной линии поля нас было трое. Мне не надо было вырываться вперед, потому что Лукас с Хендерсоном поддерживали, а Коутиньо, Стерлинг и Суарес перемещались на линии нападения. Мы вышли вперед со счетом 2:0 благодаря автоголу и мячу Суареса, «Сток» не ответил нам тем же: неуверенная защита позволила двум нашим бывшим игрокам, Краучу и Адаму, забить. Реализованный мною пенальти сделал счет 3:2. Затем вернулся Старридж, сделав голевую передачу Суаресу. Вместе они праздновали гол, как никогда.

В суматохе игры Уолтерс отквитал один гол. Потом, ближе к исходу матча, в дуэте Старриджа и Суареса произошла смена ролей, и Суарес сделал передачу Старриджу. Когда Старридж продемонстрировал свою танцевальную волну, которой мы не видели семь недель, пока он отсутствовал, во мне зародилась новая надежда. Мы выиграли 5:3, и я в своей более глубокой позиции ощутил, что что-то меняется. Наша защита распределилась по всему полю, но впереди было очевидное оружие. Если нам удалось забить пять голов «Сток Сити» на их поле, мы должны бы быть претендентами на титул. Я решил, что мы не наделаем тех же ошибок, что допустили пять лет назад.

Волшебство Кубка Англии обагрилось кровью, когда я поранил половой член, и тот день прошел совсем неромантично – мне пришлось накладывать швы в Борнмуте. Мы с опаской ждали традиционного для нас потрясения в четвертом этапе, так же, как ровно год назад на этом этапе состязаний мы выбыли благодаря «Олдхэм Атлетик». Однако единственным сюрпризом в этот солнечный субботний день, 25 января 2014 года, стал огромных размеров порез на интимной части моего тела. Я хотел, чтобы это осталось в секрете, о котором знал бы только я сам, медицинский персонал и мои весьма развеселившиеся товарищи по команде. Такие подробности были бы чересчур кровавы и скандальны даже для воскресных таблоидов.

«Борнмут» все еще был в нижней части турнирной таблицы чемпионата, но под началом прекрасного молодого тренера из Англии, Эдди Хау, они были на подъеме и всего в полутора годах от попадания в Премьер-лигу. Они играли в яркий, красивый футбол, так что мы отправились на «Дин Корт» сильным составом. Хотя до мерсисайдского дерби и оставалось всего три дня, Брендан выбрал Суареса, Старриджа, Хендерсона, Коутиньо, меня и опытных защитников. Всем нам хотелось играть. На двадцать шестой минуте, когда Виктор Мозес забил гол, мы вышли вперед, но «Борнмут» продолжал играть хорошо, и нам пришлось нелегко. В начале второго тайма я из своей более глубокой позиции пошел на сближение с одним из их крайних полузащитников. Я пытался остановить поперечную передачу, но почувствовал жжение в половых органах. Я подумал: «Вот, черт, какие-то странные ощущения».

Я совершил подкат и не знаю, то ли сел на свои собственные шипы, то ли это он, вытянув ногу, задел меня бутсой. Я лишь почувствовал, что пенис у меня чертовски жжет. После матча я еще раз пересмотрел запись этого происшествия и увидел, что определенно это он задел меня шипами. Совершая подачу, он со всей силы прокарябал бутсами по моим гениталиям. У меня, разумеется, не было возможности посмотреть вниз, но матч продолжался, а неприятные ощущения остались. Я морщился, а когда взглянул на руку, то увидел кровь. Я пытался продолжать игру, но все время думал: «Вот черт!» Убедившись, что телекамеры обращены вдаль, я украдкой взглянул. Я оттянул пояс шорт на несколько сантиметров и умудрился потихоньку проверить, что там. Трусы были все в крови. Я отпустил резинку, словно захлопывая ящик с драгоценностями. Мозг лихорадочно работал. И не только потому, что я представлял себе, какой счастливый день выдастся у тех, кто придумывает газетные заголовки, – я беспокоился, не случилось ли что-то серьезное. Я незаметно оттянул резинку шорт вместе с трусами, чтобы посмотреть повнимательнее. Порез на члене – ровно посередине, – похоже, был довольно серьезный. Крови было много. Я побежал к боковой, прямиком к Брендану. Еще я позвал Криса Моргана и Энди Масси, которые только-только закончили перевязывать голову Мартину Шкртелу. Энди, который был теперь главным врачом «Ливерпуля», одно время работал в Академии, и он впервый присутствовал на крупном матче взрослого состава. Наш штатный врач, Заф Икбал, остался дома, потому что у него заболел ребенок. В перерыве еще одному игроку «Борнмута» потребовалось внимание. Для медицинских работников матч был хлопотливым. Шкртел серьезно поранил свою лысую голову в случайном столкновении. Врачу пришлось наложить ему скобы, чтобы он мог продолжить игру. Я сказал Брендану: