— Голем, кидай!

Сориентироваться, отдать иной приказ, да хотя бы возмутиться из-за состояния крайнего удивления я попросту не смогла и в следующее мгновение полетела через кусты головой вперед. Едва успела задавить истошный вопль от неожиданности и чуть не перешла на визг, когда прямо по курсу передо мной поднялась крышка люка, до сих пор скрытого землей и ветками, и из него мне навстречу высунулись клифордовские руки.

Я влетела в его объятия с приглушенным: «Всенижний…»

А он, принимая подачу, крепко стукнулся о стену за спиной и выдохнул:

— Твою мать! Тяжело…

— Что?! — Могла бы не возмущаться, но негодование на его уловку, сговор с земляным и полет были настолько велики, что теплый прием под матросскую ругань стал последней каплей на пути к раздражению.

— Ничего, — вздохнул он и отодвинул меня в сторону, чтобы поймать летящих следом голема и взбрыка.

Поймал, похвалил, сказал: «Показывайте выход», — и мой пятилап, чуть ли не пританцовывая, помчался вперед, освещая сердцевиной круглый коридор и странные светящиеся значки в местах ответвления малых тоннелей от основного. Что-то знакомое мелькнуло в них. Я прищурилась в попытке разобрать эмблему с парой стилизованных капель, а стоило ее прочесть, остановилась.

— Но это… это…

— Канализация, — подтвердил мои опасения одногруппник и похлопал по плечу, — старая канализация академии. Твои питомцы молодцы.

На это заявление взбрык радостно прошелестел какой-то марш, а голем издал гордое: «Уау», одна лишь я не знала, как унять отвращение и дрожь, приправленную обидой после полета.

— С чего вдруг?! Мы же идем по трубам коллектора. — Едва сдержала не приличествующий леди рык.

— Именно поэтому они и молодцы, — пробасил довольный потомок Дит Мато, — ни один преподаватель академии не пожелает сюда спуститься…

— Как и студиоз.

— Вот именно, — подтвердил парень и спросил у бегущих впереди: — Сколько нам еще? — Услышав шипение земляного, он подвел итог: — Нет, столько плутать мы не будем. Найдите ближайший люк…

И не успел договорить, а голем и взбрык уже скрылись за поворотом, свечение сердцевины вечнозеленого погасло, и мы со старостой остались в темноте.

— Зачем люк? — Я вцепилась в руку Клифа, не столько требуя ответа, сколько ища опоры и поддержки в пугающей пустоте.

— Чтобы использовать на нем твой переходник. — Он похлопал меня по руке. — Не переживай ты так, мы вернем тебя профессору Лесски в целости и сохранности.

— Об этом я не переживаю, меня сейчас куда больше волнует слово, которое повторял голем, — прошептала я и попросила: — Клиф, будь другом, скажи, что оно значит.

А в ответ протяжное мычание. В исполнении явно смущенного земляника оно прозвучало весьма устрашающе, и пустые тоннели коллектора сделали его «ответ» еще и чуточку утробным.

Я поежилась:

— Дит Мато, ты почему молчишь?

— Потому что… — начал он нерешительно и вдруг несказанно обрадовался голубому свечению, скользящему по трубе. — О, а вот и взбрык!

— Клиф, ты не ответил. — В свете приближающегося вечнозеленого мне хорошо было видно, как титан нашей группы отводит глаза.

— Потому что… — Он кашлянул, затем еще раз и настоятельно порекомендовал: — Ирэн, это спрашивать нужно не у меня, а у заказчика.

— Что ж, спрошу.

— Не стоит. Он не ответит… это было не слишком деликатное послание.

Загадочные слова земляника родили на моем лице улыбку. Кажется, я знаю, как это обстоятельство можно использовать в своих целях.

Прибежавший Кишмиш провел нас к внушительному люку, голем очистил его от грязи и камней, а я, построив переход, забыла поблагодарить расторопных питомцев. А все потому, что портал открылся не в аудиторию с триста первой группой, а в кабинет Дейра. Светлое помещение с мебелью из солнечной ольхи с неожиданно темной обивкой я узнала не сразу. Во-первых, после погрома, который в начале года устроила Эвения, он значительно изменился, а во-вторых, находящаяся в кабинете троица Лесски слаженно поднялась нам навстречу. При виде Дейра, Радоса и Уиграда я постаралась скрыть свое удивление и уверенно поздороваться. Настолько уверенно, чтобы никто не догадался, откуда мы с земляником пришли и почему профессор Олли Шамин еще долго будет без сознания.

— Доброе утро!

— Доброе, — ответили мужчины, а Дейр радостно улыбнулся.

— А вот и наша пропажа! — произнес девятый и сказал сущую нелепицу: — Староста Дит Мато, благодарю за то, что вы ее привели.

Мы удивленно переглянулись, а стихийник для непонятливых указал взглядом на кузена. Теперь очевидным стало, что сказано это было только для него, остальные в курсе места нашего пребывания. Однако лишь этим объяснением нашего неожиданного явления Уиград не удовольствовался.

Прищурив черные глаза, спросил:

— И откуда же вас привели, Ирэна?

— Из темноты. — Обернувшись, я закрыла дверь кабинета до того, как захлопнулся портал. Клиф крепче перехватил мою сумку, и я с удивлением заметила, как Кишмиш и голем оперативно прячутся в ней. Почему прячутся? Выговора за содеянное, вечнозеленый знает, им не избежать, может быть, назначу небольшое наказание за самоуправство, но не более. И взбрыку это также известно. Вот и спрашивается, чего они боятся?

Вновь обернувшись к собравшимся, столкнулась с изучающим взглядом земляника. А по его виду не скажешь, что этот маг вчера, будучи в отнюдь не трезвом состоянии, наслал на меня неуправляемого голема и забыл слова отзыва. И, судя по хмурым взглядам почти родных мне Лесски, подобное поведение, с их точки зрения, также недопустимо.

Но это ничуть не заботит кузена, наоборот, он чувствует себя королем, который легко позволяет себе спросить:

— Ирэн, дорогая, вас что-то смущает?

— Причина вашего присутствия здесь, — произнесла я холодно, не отреагировав на его открытую улыбку. К сожалению, я уже знаю ее дешевую цену. — Вы пришли извиниться?

Подобной прямоты он не ожидал, замешкался с ответом. А вот девятый удовлетворенно хмыкнул и, еще раз поблагодарив Клифа, предложил ему удалиться.

— Да, профессор, — одногруппник отдал мне сумку, шепнул: «Держись!» — и ушел в противоположную дверь.

— Милая, присаживайся. — Дейр указал мне на кресло рядом с псевдосвекром и сел обратно за свой стол.

Занимая место, я не забыла поцеловать Радоса, тепло улыбнуться стихийнику, а после вскинуть ироничный взгляд на кузена Лесски. Он продолжал за мной следить, только в этот раз не оценивая, а скорее выжидая.

— Итак?

Ходить вокруг да около земляник не желал и растрачивать улыбки впустую более не собирался, а потому, подавшись вперед, он заявил: