Лично я в принципе не жажду получить корону. И уж точно не готов ради нее идти по трупам. Особенно детским. Да и женитьба на собственной двоюродной сестре — плохая идея. Известно, чем закончили Габсбурги, практиковавшие близкородственные браки.

С другой стороны… я что, полный идиот — вот так, с ходу, отказывать шведам? Надо делать то, что в последнее время у меня получается особенно хорошо — обещать. Обещать всё, что только возможно. Вплоть до того, чтобы став королем, отдать фактическую власть дворянам.

Кто знает, почему я стал попаданцем? Может, именно для того, чтобы вывести Швецию из списка врагов России лет на сто пораньше?

Блин, ну почему те, кто меня сюда закинул, прямо не могли сказать, чего от меня ждут?!

* * *

Первая половина сентября ощущалась, как глубокий ноябрь. Лето так и не наступило. Урожай, предсказуемо, накрылся медным тазом, а цены взлетели. Однако я не торопился продавать свои запасы. Пусть я и не слишком хорошо знал историю, но какие-то события прекрасно помнил. И знал, что в следующие пару лет погода в лучшую сторону не изменится.

Да, сейчас на перепродаже можно получить много золота. Но золото нельзя съесть. А через год-полтора зерном можно будет оплатить больше, чем любыми деньгами. Так зачем гнаться за сиюминутной выгодой? Я вообще торопиться не любил.

Вот Басманов — горячий человек. Рвался уничтожить войско Радзивилла, пока оно шло на помощь Риге. Пришлось уговаривать его не мешать людям развлекаться. Чем больше поляки со шведами друг друга покрошат, тем нам же лучше. Там еще армия Замойского на подходе, так что дядюшку Карла ждет отменное развлечение. Наша задача — вовремя во все это вмешаться.

Как я и думал, шведский флот заблокировал Ригу, а Карл попытался захватить город до прибытия армии Замойского. И даже предпринял штурм. Ха! Да похоже, мне даже усилий не придется прилагать, чтобы дядюшка лопухнулся. Штурм оказался неудачным. Крепость Дюнамюнде, кстати, шведам тоже не удалось взять.

Ну, а дальше всё пошло по накатанной колее «бардак традишен». Плохой урожай автоматически снижает количество людей, которых можно грабить. Недостаток провианта приводит к голоду и болезням в армии. В конечном итоге, действия (а точнее, бездействие) герцога Сёдерманландского привело к тому, что его войско сократилось на треть.

— Нам везет, — порадовался я, прочитав послание.

— С чего вдруг? — удивился Густав. — Нам же тут пишут, что армия Замойского на подходе. Целых 15 тысяч человек и 50 орудий!

— Я постарался, чтобы эти вести и до дядюшки Карла дошли. Причем как можно раньше. Могу поспорить, что дядюшка снимет осаду и рванет на север. И в этот раз он не должен от нас уйти!

— Ну, при отступлении обычно бардака много. Шанс есть, — одобрил план Густав.

— И еще… ты самого главного не прочел. Войско Речи Посполитой будет возглавлять не только гетман Замойский, но и Сигизмунд III. Ты же, помнится, хотел с ним встретиться? Вот и появится шанс передать горячий привет двоюродному брательнику.

Я как в воду смотрел. В конце сентября герцог Сёдерманландский действительно снял осаду с Риги. Хорошо хоть озаботился гарнизоны организовать в некоторых городах и замках Задвинского герцогства. Правда, после этого у него осталось от армии меньше двух тысяч человек.

Карл, недолго думая, передал командование шведскими войсками в Ливонии графу Нассускому и попытался отступить на север. Но мои ребята его уже ждали. За тело герцога Сёдерманландского, живое и здоровое, я обещал им сказочную награду. Которую они уже проворонили после боя за Кокенгаузен.

Врать не буду, ситуация там сложилась неподходящая. А рисковать жизнями своих людей я не хотел. Их и так было мало — проверенных временем и преданных мне лично. Плюс, в случае неудачи, мой план вскрылся бы. А допустить это было нельзя. Никто не должен был узнать, что мне вообще может прийти в голову такая кощунственная идея — похитить правителя.

Захватить на поле боя — это одно. Воинская удача, как и удача в целом, дама капризная, и может повернуться любой стороной. Но организовать целенаправленное похищение — это дело другое. По местным меркам, поступок бесчестный. Так что мне нужно будет еще и какую-то легенду придумать под это дело.

Самую простую (хотя, на мой взгляд, совершенно издевательскую) версию предложил Витр. Дескать, решили благородные господа развеяться, поехали «погулять, серых уток пострелять, руку правую потешить». А тут бац — и герцог Сёдерманландский попался. Случайно. Вот прям под правую руку и подвернулся.

Не думаю, что какой-нибудь идиот в такое поверит, но лучшей версии не было. К тому же, получалось, что я тут и вовсе не при чем. Ну, не уследил за своими бравыми гвардейцами. Бывает. И вообще дядюшка Карл даже не коронован пока, и числится герцогом. Мало ли таких герцогов по Европам…

Словом, я решил положиться на удачу. И на этот раз она меня не подвела. Мои ребята вернулись с громкими воплями, что споймали какую-то важную шведскую птицу. Типа, никогда Карла раньше в глаза не видели, не следили за ним несколько дней под Кокенгаузеном, и вообще они темные люди, не разбирающиеся в большой политике.

— Судя по одеянию, перед нами действительно благородный человек, — подхватил я нить спектакля. — Не изволите ли представиться, сударь?

Глаза Карла стали идеально круглыми и даже слегка выкатились из орбит. Он и предположить не мог, что его не узнают!

— Перед вами герцог Сёдерманландский. И вы должны немедля меня отпустить!

— Дядюшка? Несказанно рад вас видеть, — изобразил я восторг.

— Что?! — чуть ли не подскочил Карл. — Какой еще… Погодите-ка… Вы — Густав?

— Принц Густав, — поправил я. — Законный сын вашего старшего брата, который несправедливо был лишен короны и злодейски умерщвлен[10].

Карл потряс головой. Видимо, решил, что ему всё это чудится. Но потом он, наконец, узрел моё знамя с гербом Ваза и чуть не взлетел на месте от возмущения.

— Не имеющий права на герб не может его носить!

— А кто это лишил меня прав на герб? — искренне удивился я. — Даже моими с правами на трон не все так однозначно. При поддержке заинтересованных людей я смогу их вернуть. Но герб положен мне по праву рождения. Ибо я законный и единственный сын своего отца.

Так… похоже надо немного снизить темп наглости. Судя по всему, дядюшку сейчас хватит удар. Он аж задыхаться от возмущения начал.

— Похоже, дяде нужно отдохнуть. Организуйте ему отдельный шатер со всеми удобствами и приставьте охраны побольше, — приказал я. — Надо беречь здоровье и жизнь такого ценного гостя.

Карла увели, и я наградил отличившихся в его поимке. До последнего не верил, что все получится! Ну а раз сложилось — нужно выжать из ситуации максимум пользы. Так что награду я выдал даже больше, чем обещал. С дальним прицелом, разумеется. Награжденные непременно начнут сорить деньгами. А менее удачливые собраться станут им завидовать.