же набросились на чудовище. Минотавр был слишком оглушён, чтобы дать отпор, и через несколько секунд его связали по рукам и ногам.

Тайк вытащила из-за пояса длинный изогнутый нож и приложила его к горлу минотавра.

– Сколько у вас воинов? – спокойно спросила королева.

Минотавр засмеялся булькающим смехом.

– Пятьсот, – ответил он.

Королева пошатнулась.

– Сколько среди них минотавров? – спросила Тайк и сильнее прижала лезвие к его шее.

– Половина, – закашлялся он.

– Половина, – прошептала она и опустила нож, сдаваясь. – Слишком много. – Тайк повернулась к королеве. – Тебе придётся бросить ей вызов уже сегодня, моя королева. Мы не сможем сразиться с таким количеством солдат и не сможем скрыться от них в лесу.

Королева медленно кивнула.

– Да будет так. – Она указала на одного из солдат. – Подними флаг сдачи и приведи мне их лидера. Я брошу ей вызов прямо здесь. – Королева снова села на трон, приказала увести минотавра и повернулась ко мне. – Фейтер, ты сказал, у тебя есть план?

– У меня есть шпион среди минотавров, – ответил я.

Она подняла брови.

– Впечатляет.

Я кивнул.

– Я уверен, что его выберут рыцарем Зи. Он позволит мне его победить, и тогда я буду сражаться с Госпожой Зи. Когда я встречусь с ней лицом к лицу, мне будет уже известно о её слабостях и о том, как её победить.

Королева довольно кивнула.

Тайк фыркнула.

– Как тебе удалось так быстро узнать о её слабостях, когда я не смогла сделать этого за несколько недель? – спросила она. – Её сила превосходит всё то, что я видела прежде.

Я пожал плечами, стараясь казаться уверенным.

– Это не проблема.

– А твой шпион? Это будет битва не на жизнь, а на смерть. Он позволит тебе убить его? – По моему телу побежали мурашки от любопытства в её голосе, как будто в мысли о том, чтобы убить моего друга, не было ничего особенного, если, конечно, он позволит мне это сделать.

– На самом деле я не буду его убивать, – ответил я.

– Обман? – спросила Каи.

Тайк была в ярости.

– Жизнь наших людей будет зависеть от твоего фокуса?

Я поднял руку, пытаясь успокоить её.

– Уверяю тебя, это будет очень убедительно. Но сначала я кое о чём хочу попросить.

– Говори, – приказала королева.

Я задумался.

– Если вы бросите вызов сегодня, мне придётся сражаться сегодня или завтра?

– Завтра, – ответила она. – Это традиция.

– Хорошо. У вас есть свинья?

Королева нахмурилась.

– Что?

– Вчера на ужин у нас была свинина. У вас есть ещё свинья? Лучше большая.

– Да, – медленно ответила она. – Свинья у нас есть.

– Отлично. Прикажите её убить. И за час до полуночи принесите мне шкуру. Не мойте её. Чем грязнее, тем лучше[106].

– Что это за тёмная магия? – спросила королева. – Я не позволю, чтобы под крышей моего дома происходило что-то противоестественное.

– Никакой магии, – ответил я. – Всего лишь фокус. Кстати, мне ещё нужно что-нибудь липкое. Клей, патока или дёготь. И…

– Да?

– Я хочу, чтобы вы побрили этого минотавра.

Тайк расхохоталась.

– Я лично его побрею. Хочешь, чтобы я привела его к тебе в полночь? Лысого и разъярённого? Я с радостью это сделаю.

Я улыбнулся.

– Нет, спасибо. Только шерсть.

Глаза Тайк расширились.

– Понимаю[107].

В этот момент в комнату вбежал гонец и сообщил, что лидер минотавров уже в пути.

– Подойди сюда. – Каи жестом приказала мне встать рядом с ней. – Ты мой рыцарь. Ты должен стоять рядом с королевой.

К моему удивлению, она поднялась с трона и позволила Тайк занять его. Очевидно, эта маленькая игра с подменой предназначалась не только для меня.

Вождь минотавров, чёрный бык по имени Каджукал, оказался крупнее всех минотавров, которых я видел до сих пор[108]. Он был не меньше десяти футов в высоту, с чёрной, как ночь, шерстью и копытами размером с автомобильный диск. У него был такой низкий голос, что по сравнению с ним даже Халк говорил, как принцесса.

Когда он представился, королева Тайк встала, вытащила длинный узкий меч и приставила его к груди минотавра.

– Я требую древнего права вызова на смертельную битву, – спокойно произнесла она.

Минотавр фыркнул.

– Ты бросаешь вызов мне?

Тайк рассмеялась. Потом ещё раз. Её смех был таким презрительным, что мне стало завидно. Я должен был научиться так смеяться. Удивление на лице минотавра сменилось обидой, а потом яростью. Когда Тайк прекратила смеяться, из его ноздрей уже клубился густой пар[109].

– Ты – ничто, – произнесла Тайк. – Я бросаю вызов Госпоже Зи.

– Сначала тебе придётся встретиться с её рыцарем, – сказал минотавр. – Завтра на рассвете на поле у ворот замка. Если победишь его, сможешь сразиться с Госпожой.

Тайк с гордостью положила руку мне на плечо.

– За меня будет сражаться мой рыцарь.

Минотавр откинул голову и захохотал.

– Я посмеюсь над этой битвой, – заметил он. – Твой рыцарь против принца Голгота? Избранного воина самой Скайлы? – И он снова захохотал.

– Я слышал, что избранный воин Госпожи Зи всего лишь безволосый слизняк, – громко произнёс я. – Ребёнок. – Из толпы мятежников раздались крики и насмешливые возгласы.

Минотавр злобно уставился на меня. Его голос стал напряжённым.

– Увидим, кто из вас безволосый слизняк, когда ты победишь грозного Дракуса, которого почтила своим присутствием сама Скайла. Я буду петь песни о твоей смерти детям моих детей, а ты будешь мёртв. Совершенно мёртв.

Минотавр повернулся и вышел из пещеры в сопровождении своих стражников, напыщенный, как индюк. Я нашёл в толпе Тессу, и мы молча улыбнулись друг другу.

В ту ночь я был слишком уставшим, чтобы тренироваться с Тайк. Я рано ушёл в свою комнату и играл в «Гонщика Марио», чтобы расслабиться. Потом я улёгся спать прямо в башмаках, пока около одиннадцати меня не разбудил стук в дверь. Я зажёг маленькую лампу у своей деревянной кровати и открыл дверь. На пороге стоял дородный человек в окровавленном фартуке.

– Твоя свиная кожа, – произнёс он, поднимая заляпанный полотняный мешок.

Как только я взял мешок, человек удалился с такой скоростью, что я сразу же проверил своё дыхание[110] на вонючесть[111].

Я закрыл дверь и положил отвратительный мешок на маленький стол – единственный предмет мебели в комнате, за исключением кровати. Я потянулся, задумчиво осмотрел мешок, уселся на кровати, снял башмаки и принялся растирать ноги.

– И что ты собираешься с этим делать? – спросил Лето, развалившись на мыске моего башмака.

Я подпрыгнул. Я совершенно про него забыл.

– Видишь? – продолжал он, заметив мой испуг. – Ты даже не знаешь, что я здесь. А ещё боялся,