Но развязка наступила, как всегда, неожиданно. Подруги оказались на небольшой плотине между двух озер. Она представляла собой бетонное сооружение, не слишком широкое, не слишком высокое и построенное с непонятными целями. Собственно, потому их сюда и привезли. Чтобы продемонстрировать эту плотину как символ нерадивого и неразумного хозяйствования прежних лет.

Почему эта плотина до сих пор не была снесена новой властью, гид скромно умалчивал. Возможно, потому, что внизу за плотиной раскинулся квартал новостроек. И они неизбежно оказались бы под водой, вздумай кто-то расправиться с сооружением.

— Какой прекрасный вид! — надрывался экскурсовод. — Совершенно потрясающий!

Вид с плотины и в самом деле потрясал. Уровень воды в нижнем озере за лето значительно упал. И теперь там, внизу, зияли острые камни и плескалась зеленоватая водичка. Впрочем, достаточно глубокая, чтобы в ней можно было утонуть. Ничего прекрасного подруги в этом пейзаже не увидели. Хотя гид сиял, словно новенький пятак.

— Посмотрите вниз, — услужливо предложил этот кретин. — Посмотрите получше. Можете подойти поближе. Никакой опасности нет.

И, разумеется, большинство туристов, которые явно недалеко ушли от него по уровню интеллекта, сгрудились на самом краю плотины, разделенные с зияющей пропастью лишь жалким низеньким заборчиком, никак не выше колен. Очень досадно, но Маня с Ниночкой оказались в числе последних.

— О боже, — прошептала Леся. — Кира, куда они полезли? Зачем?

У самой Киры кружилась голова. И она ни за какие коврижки не подошла бы к обрыву. Очень нужно! Ей и отсюда все прекрасно видно. Но оказалось, что далеко не все. Потому что внезапно над толпой туристов раздался дикий вопль:

— А-а-ах!

— Упала! Упала!

— Столкнули!

— Ай, что делается!

Подруги вздрогнули, словно по ним пропустили мощный разряд тока. И, позабыв про свою боязнь высоты, вклинились в густую толпу, распихивая локтями граждан.

— Кто упал? — допытывались они. — Почему? Кто упал? Как это произошло?

Но на все их вопросы никто не мог дать им вразумительного ответа. Люди были напуганы. И никто толком ничего не знал.

— Маня! — закричала Кира. — Ниночка! Вы где?

Но ее крики потонули в шуме людской толпы. Людей охватила паника. Они словно морская волна отшатнулись от края плотины. Некоторые побежали прочь. Некоторые сбились в кучу и напоминали сейчас отару перепуганных до смерти овец. На краю плотины суетился один экскурсовод. Да и толку от него было немного. Он вновь пытался рвать волосы на своей голове и жалобно причитал без остановки:

— Какой ужас! Какой кошмар! Какой удар по нашей репутации! Ни одного несчастного случая! И вдруг такое!

Подругам пришлось хорошенько потрясти дядьку, чтобы добиться от него более или менее вразумительного объяснения того, что произошло. Объяснение получилось маловразумительным. Но подруги поняли главное. Толпа экскурсантов, пренебрегая правилами безопасности, слишком близко подошла к краю плотины. И одна девушка не удержалась и соскользнула вниз.

— Да не сама она упала! — раздался позади подруг знакомый голос. — Что вы выдумываете! Это он ее столкнул! Специально!

Подруги обернулись и к своему облегчению увидели Ниночку. Целую и невредимую.

— А где Маня? — бросились они к ней.

Ниночкины глаза стали наполняться слезами.

— Она упала, — едва слышно пролепетала она. — Он ее столкнул. Хотел меня. Да, видно, ошибся.

Сдавленно охнув, Кира с Лесей без сил опустились на теплый бетон. Кто он, их не интересовало. Какая, в сущности, разница? Вот и все! Вот чем закончилась их попытка помочь Мане остаться в живых. Неизвестный злодей все же настиг свою жертву. И жестоко расправился с ней прямо на глазах у людей. Напрасно они взывали к Маниному благоразумию. Ничего у них не получилось. Маня хоть на словах и вняла их призыву, но проявила легкомыслие. И поплатилась за него.

Слез у подруг не было. Лишь невыносимая боль и горечь.

— Нужно было сообщить в милицию, — прошептала Леся. — Может быть, тогда бы ничего и не случилось.

— Если бы да кабы…

И Ниночка опустилась на землю возле подруг. Она низко склонила голову, почти уткнувшись лицом в колени.

— Не плачь, — попросила у нее Кира.

— Я и не плачу. Слез нет.

— Не плачешь? А кто же скулит? Леся?

— Вот еще!

Три девушки подняли головы и изумленно переглянулись. Никто из них не стонал, не скулил и не плакал. Однако какие-то стонущие звуки все же раздавались. И шли они не с поверхности, а откуда-то снизу. Кира первой смекнула: происходит что-то необычное. И, несмотря на свою боязнь высоты, подползла к краю плотины.

— Манька! — вырвалось у нее. — Она там! Висит!

Леся и Ниночка в тот же момент оказались рядом с Кирой.

— Маня!

— Машка!

— Ты жива?!

Вместо ответа Маша, не поднимая головы, просто покрутила у виска указательным пальцем. Впрочем, и так было ясно, что она жива. Маня болталась на одном из чудовищных, покрытых ржавчиной крюков, которыми были утыканы стены плотины. Собственно говоря, это был не крюк, а кусок арматуры. Но он был загнут вверх и потому напоминал собой гигантский крюк. Вот за него-то и зацепилась своими брючками Маня. И теперь мирно покачивалась над зияющей под ней бездной и тихо поскуливала.

Наверное, она боялась, что от малейшего движения ткань ее джинсов не выдержит и треснет. А сама она полетит с многометровой высоты вниз. А может быть, у нее просто перехватило от страха дыхание. Во всяком случае, громкого крика о помощи у нее не получалось.

— Держись, Манечка! — закричала Кира, свесившись вниз. — Мы тебя сейчас вытащим!

Но сделать это оказалось куда трудней, чем представлялось на первый взгляд. Ни у кого из экскурсантов не оказалось при себе веревки, троса или чего-нибудь, способного выдержать вес взрослой, пусть и не слишком упитанной, девушки. Пришлось мчаться вниз к автобусам. Искать там водителей, а потом втолковывать этим неторопливым дядькам, что дело не терпит отлагательств, некогда им докуривать бычок, срочно нужен трос, канат, что угодно, но желательно потолще и попрочнее.

Наконец Кире удалось втолковать этим дуболомам, что двигаться нужно в темпе румбы. И спасательная операция пошла более энергично. К счастью, водители экскурсионных автобусов оказались здоровенными дядьками. И едва до них дошло, что от них требуется, как они зашевелились. Мужчины оказались со смекалкой. И они живо соорудили из толстенького троса петлю, которую потом начали спускать вниз. К Маше.

Гид сновал рядом и только мешался.

— Какой ужас! Какой кошмар! — приговаривал он. — Что там происходит?