– Артем тебе и про ребенка рассказал? – не поверила своим ушам Лада. – Вы что, успели подружиться?

– Ну, до дружбы дело пока не дошло…

В этот момент из недр квартиры донесся глухой стон. Марина сразу перестала напоминать каменное изваяние, медленно повернулась к Ладе спиной и скрылась в комнате. Николай перестал улыбаться, шагнул к Ладе, осторожно обнял ее за плечи.

– Почему ты пришла ко мне, Лада? Мне казалось, после того, что было…

Лада быстро прикрыла ему ладошкой рот.

– Это все не важно, – горячо заговорила она. – Я пришла, потому что тетя сказала, что ты во всем мире можешь любить только меня. А я – тебя.

– Она так сказала? – не поверил Николай. – И велела тебе отправляться ко мне?

– Ну, может, она по-другому сказала, но я так ее поняла, – ловко вывернулась Лада. – Да, а еще Андрей пригрозил, что убьет меня, если потеряет надежду жениться на мне. А надежды у него никакой и нет…

Николай крепко прижал ее к себе, поцеловал в волосы. Лада затрепетала в его объятиях.

– Спускайся вниз, – прошептал он ей на ухо. – Я приду через пять минут.

– Я Марину не боюсь, – уточнила Лада. – Могу и здесь остаться.

– Я знаю, храбрая моя девочка. Но все-таки спускайся. Если, конечно, ты готова поехать в квартиру, где тебя вероломно держали в плену…

– Даже не заметила того плена, – пробормотала Лада и бросилась вниз по лестнице. Сердце ее колотилось радостно и гулко. Наконец-то они будут одни в таком месте, куда не добраться ее родне!

Она спустилась вниз и сразу прикорнула на скамейке. Ноги все-таки дрожали после перенесенного испытания. Время шло, а Николай не появлялся, и Лада снова заволновалась. Неужели им снова что-то помешает?

Наконец, она узнала его шаги на лестнице. Но, кажется, спускался он не один – кто-то торопливо бежал следом. Коля вышел из подъезда, шагнул к ней и снова обнял. Потом пробормотал на ухо:

– Прости. Марина во что бы то ни стало желает с тобой поговорить. Я не смог ее остановить.

– Ничего, я поговорю с ней. – Лада с готовностью повернулась к разъяренной сестре любимого, выскочившей на улицу как была – в тапочках и рваном халате.

Марина шагнула к ней, и Николай чуть выдвинулся вперед, заслоняя собой Ладу.

– Ты не отберешь у меня брата! – заходясь от злобы, выкрикнула Марина.

– Мариш, я ведь говорил тебе, что ничего не изменится, – устало произнес Николай. – Я вас с матерью не оставлю.

– Нет, изменится! – не унималась та. – Я сама не приму от тебя никакой помощи, если ты свяжешься с этой! Больше у меня не будет брата!

– Марина, ну что ты говоришь! – Николай шагнул к сестре, прижал к себе ее трясущееся от гнева тело, погладил по растрепанным волосам.

Лада отвернулась: ей почему-то стало неприятно, как будто Коля обнимал на ее глазах чужую женщину.

Марина затихла на секунду, но потом вдруг вырвалась и бросилась на Ладу. Николай едва успел снова вклиниться между ними.

– Хорошо, забирай его! – на весь двор заорала Марина. – Только тогда попрощайся с мыслью увидеть своего папочку! А ведь он уже так близко! Так рвется к своим детишкам!

Лада вздрогнула, ее глаза остекленели. Николай схватил ее за руку:

– Пойдем отсюда. Ее уже ничем не остановишь. Лучше просто уйти.

– Подожди! – уперлась Лада. – Она что-то знает про моего отца! Это ты ей сказал?

– Я ничего не говорил, – пожал плечами Николай.

– При чем тут мой отец? – спросила Лада, бесстрашно делая шаг навстречу Марине. – Что ты вообще о нем знаешь?

Марина хищно облизнула губы и вдруг широко улыбнулась прямо в лицо Ладе. Теперь она не кричала, в глазах ее мерцало торжество. Николай снова потянул Ладу прочь.

– Она просто блефует, – сказал он.

– Но она знает, что мой папа сейчас в городе! Ты что, видела его?

Марина продолжала молчать и улыбаться.

– Марина почти не выходит из дому, – снова вмешался парень. – Где она могла его увидеть?

– Нет, я его не видела, конечно, – медленно протянула Марина. – Потому что, если бы видела – я бы его не упустила! Дело ведь еще не закрыто – ты в курсе, да? Я бы вцепилась в твоего папочку вот этими руками и орала так, что сбежалась бы вся милиция. Но есть вариант и получше.

– Какой вариант? – спросила Лада.

– Ко мне обратился один человек. Он очень хочет встретиться с твоим папочкой. Много лет, как хочет. Он спросил, смогу ли я его узнать. И я сказала: конечно! Потому что, когда мне милиционеры показывали фотографию убийцы моего отца и сестры, я изо всех сил старалась навсегда запомнить его лицо. И я узнаю его, не сомневайся. Потому что этот человек разберется с твоим папочкой куда лучше, чем милиция. Есть лишь один способ сделать так, чтобы я его не узнала…

– Оставить в покое Нику, я знаю, – пробормотала Лада. Краем глаза она успела заметить, как во двор въехала машина, резко тормознула совсем рядом с подъездом.

– Ну, вот и группа поддержки подкатила, – вздохнул Николай.

Через мгновение рядом с Ладой уже стоял Артем, удивленно разглядывал Марину. Лада схватила брата за руку:

– Тема, она что-то знает о нашем отце! Заставь ее рассказать!

– Заставить не могу, – медленно проговорил Тема, глядя в упор на Марину. – Вот если добровольно…

Марина торжествующе расхохоталась.

– Она знает, что отец в городе! Говорит, что на него охотится какой-то человек…

– Ну, про человека можно и соврать, – сказал брат. – А про отца наверняка он ей сказал! – последовал пренебрежительный кивок в сторону Николая.

– Я ничего никому не говорил, – повторил тот.

Подошедший Миша попытался увлечь Ладу в машину.

– Поехали в гостиницу, – скороговоркой выпалил он. – У тети снова приступ. Она говорит, что сама подтолкнула тебя к побегу. Хорошо, мы хоть быстро сообразили, где тебя искать.

– Но мы не можем уйти, пока она не скажет, что знает о папе!

– Потом разберемся. Тетка там совсем одна! – взволнованно твердил Миша. Сообщение об отце он пропустил мимо ушей.

Лада поняла, что младшего брата сейчас волнует только тетка.

Артем в растерянности продолжал смотреть на Марину. Конечно, он уже понял, что добиться от нее правды не удастся. Марина, чувствуя себя в центре внимания, так и лучилась от удовольствия.

– Ладно! – в отчаянии выкрикнула Лада. – Я возвращаюсь в гостиницу, Коля остается с тобой. Этого достаточно, чтобы ты не выдавала папу?

Марина снисходительно посмеивалась.

– Никого она не выдаст! – вдруг вспылил Миша.