– Телефон правда потерялся! – горячо произнесла она. – Я сама очень волнуюсь.

На этот раз Лада ей поверила.

Через час стало ясно, что ждать больше не имеет смысла и надо укладываться спать. Лада с Марусей старательно заперли сначала ворота, а потом дом на все замки и щеколды. Свет на первом этаже решили не гасить – пусть всякие проходимцы знают, что хозяева дома. Поднялись наверх, закрыли крышку люка на задвижку, и Маруся тут же навалила сверху пачку книг. Спать, не сговариваясь, легли на один диван. Девочка быстро засопела носом, а Лада все не могла уснуть. Думала о братьях, о тетке. О Николае не думала – слишком больно. Сон пришел как-то незаметно.

Проснулась Лада оттого, что кто-то сильно сдавил ей руку. Она вскрикнула и села на постели. Маруся стояла рядом с диваном и вся тряслась, будто кто-то дергал ее за невидимые ниточки.

– Да что за дела! – зашипела Лада. – Опять что-то померещилось?

– Тихо! – взмолилась девочка. – Там, внизу, какие-то люди!

– Ну слава богу! Твои наконец вернулись!

– Нет, это не папа с мамой! – замотала головой девочка. – У них шаги не такие, и машина не подъезжала.

Лада вылезла из кровати, выглянула в окно: да, машины во дворе не было. В этот миг она сама услышала, как внизу кто-то прошел не таясь. Потом что-то заскреблось по полу, словно передвигали мебель. Не устояв на ослабевших от страха ногах, Лада села на пол, потом на корточках подползла к люку, приложилась ухом к щели между железом и дощатым полом. И прямо под собой услышала какие-то скрипы, все ближе и ближе. Она не сразу поняла, что кто-то взбирается вверх по железной лестнице, а поняв, уже не нашла в себе сил пошевелиться.

Железный люк дернулся раз, другой. «Только бы Маруся не закричала», – успела подумать Лада. И сама себе на всякий случай зажала рот рукой. Задвижка задергалась сильнее, стопка книжек сползла с крышки люка и с шумом рассыпалась. Теперь у того, кто был на лестнице, не могло остаться сомнений, что наверху кто-то есть.

Лестница снова заскрипела – неизвестный спускался вниз. Возможно, для того, чтобы прихватить с собой лом или что-то еще. Лада вскочила на ноги, бросилась к окну, где маленьким жалким изваянием застыла Маруся. Оттолкнув девочку, глянула вниз – нельзя ли выпрыгнуть и спрятаться на участке. Расстояние до земли показалось ей огромным, но если начнут вскрывать крышку люка, она, пожалуй, решится.

Маруська ахнула и отпрянула от окна. Лада увидела темную тень, вдруг возникшую в ореоле падавшего из окон света. Наверно, злодей воспользовался окном, – окна они забыли проверить. Черная тень пересекла участок, повозилась у калитки – и растаяла во тьме.

– Бежим отсюда! – крикнула Лада, хватая девочку за руку. – Он может сюда еще вернуться!

Они мигом натянули на себя одежду, отворили крышку люка, скатились по лестнице. Первым делом Лада закрыла окно и задвинула щеколду. Теперь, по крайней мере, преступнику не удастся проникнуть в дом совсем бесшумно. Хотя это не имело особого значения – гуляя по деревне, Лада не заметила ни одного местного жителя. Смешно думать, что среди ночи они объявятся и придут им на помощь.

Проходя мимо обеденного стола, Маруся застыла на месте и вскрикнула.

– Что?! – метнулась к ней Лада.

– Здесь какой-то конверт лежит! Днем его не было.

Девочка уже протянула руку.

– Не трогай! – рявкнула на нее Лада. – Это наверняка для твоих родителей!

Ей стало немного легче. Если человек приходил в дом для того, чтобы оставить конверт, то он свое дело уже сделал и обратно не вернется. Она даже подумала: а не остаться ли здесь до утра? Снова забаррикадироваться наверху? Часы показывали четыре, совсем скоро уже начнет светать. Но представила себе часы беспокойного ожидания, вслушивания в каждый шорох – и передумала. А вдруг неизвестный все-таки вернется? Или кто-нибудь другой пожалует на огонек?

Рядом с письмом лежала стопка бумаги для записей. Лада схватила один листок, размашистым почерком написала:

«Маруся со мной. Мой телефон…»

Оставлять листок на видном месте не хотелось. На диване валялась домашняя куртка хозяина – в ее складках Лада и спрятала листок.

Почти полчаса они шли по шоссе, вздрагивая от каждого звука. По какому-то наитию – не зря Лада вчера прислушивалась – дошли до станции. Здесь, на их счастье, обнаружился вполне приличный вокзал. Еще через час пришла первая электричка.

В шесть часов утра Лада стояла под дверью гостиничного номера и барабанила в нее кулаком. Другой рукой она поддерживала за плечо ослабевшую от переживаний Марусю. Когда в дверях появился сонный Артем с полотенцем вокруг бедер, Лада пробормотала:

– Ни о чем меня не спрашивай. У тебя ключи от моего номера?

Ключи Тема после некоторого раздумья ей все-таки вынес. Маруся к тому времени уже фактически спала стоя, n Ладе приходилось ее подпирать. Артем молча подхватил девочку на руки и донес до номера. Последнее, что помнила Лада, – это как она устанавливает на зарядку телефон, а Артем засовывает Марусю под одеяло.

Утром, открыв глаза, Лада первым делом обнаружила тетку, которая сидела, скрючившись, на краешке кровати. Лада так обрадовалась, что, вскочив, обвила руками ее горячую, удивительно мягкую шею.

– Тетечка! Ты уже поправилась!

– Ох, задушишь! – пискнула тетка, слабенько сопротивляясь. – Не поправилась, конечно, но по коридорам уже ползаю.

Лада бросила быстрый взгляд на постель. Девочки там уже не было.

– Теть, а где Маруся? – спросила девушка. – Ну, девочка, которую я привела?

– Мишенька ее кормить повел в буфет, – отвечала тетка. – Ты-то все равно все на свете уже проспала. Откуда взялась малышка?

– Понимаешь, тетя, не знаю, как объяснить… в общем, ее родители мне вчера помогли и даже в гости пригласили, к себе на дачу. А потом с ними какая-то ерунда случилась… в общем, я думаю, они во что-то влипли, и их за это похитили, а может, вообще убили. Мы прождали их полночи, а потом я решила, что пора оттуда сваливать, – несколько откорректировала случившееся Лада.

Тетка вздохнула:

– Ох, как же жалко девочку! Все утро пытала меня, когда за ней родители приедут. Еле успокоили бедняжку.

– Тетя, – осторожно начала Лада. – А ты когда догадалась, что я не в Питере? Сомневаюсь, что братья тебе сами признались.

– Да уж конечно, не от этих конспираторов узнала, – согласилась тетка. – Сама почуяла обман. Сердце так ныло да стонало, что ни на один приступ такое не спишешь. Дозвониться до тебя не могла, а братья твои врали, будто каждые полчаса с тобой на связь выходят. Вот и пришлось их поприжать, пока не сознались. Хватит тетку за дуру-то держать!

Тетка жалобно шмыгнула носом, и Лада увидела две слезинки, побежавшие наперегонки по мучнистым щекам.

– Тетя, ты что говоришь, никто тебя за дуру не считает! – запротестовала она.