ног до головы, а затем голова животного повернулась, на секунду задержав взгляд на Фолле, и чуть дольше — на Лори и Арте с Ирис.

Затем сова вновь посмотрела на архимага.

И поклонилась, прижав крыло к груди. Эдакий соответствующий этикету реверанс.

— Госпожа, — произнесла высоким мужским голосом сова. — Я к вашим услугам.

— Доброго дня, Фарион, — столь же вежливо склонила голову Мира. А потом обратилась к замершим в очередном удивлении ребятам. — Арт, Ирис, позвольте представить Фариона — гордого представителя грозовых сов.

— Моё почтение, о ученики моей госпожи, — полностью повернулся тот к молодёжи, вновь сделав глубокий поклон. Выпрямившись, нахмурил густые брови, слегка выделявшиеся на фоне общего жёлто-серого оперения. Его клюв двинулся туда-сюда, будто сова была в замешательстве. Или правильней будет говорить "сыч"? — Вижу, что вы и сами не le paysan. Фарион приветствует героев Крэйна!

Он расправил крылья, соединяя их воедино над головой.

— Вообще-то я тоже герой, — рассмеялся Фолл, закидывая ногу на ногу.

— Мсье, вы излагаете какой-то нонсенс, — перевёл взгляд на первого героя Фарион. — Существо, превзошедшее Бога, не именуется héroïque.

— Ладно, ближе к делу, — выдохнул мужчина, обращаясь к остальным. — Перед вами грозовая сова, одно из самых быстрых животных в этом мире. Их очень мало, поэтому большинство скрывается в горах, где их не трогают гномы. Грозовые совы разумны, как вы могли увидеть, поэтому в редких случаях присягают на верность магам, выступая в роли… Пожалуй, ближе всех будут почтовые голуби.

— Не смейте оскорблять ma famille, — тут же откликнулся Фарион, грозно сверкнув большими глазами. — Хотя не стану лгать, сие высказывание весьма, весьма близко к правде. Однако, попрошу заметить, что мы также превосходные дозорные, шпионы и бойцы, каких ещё нужно поискать!

— Фарион будет помогать нам держать связь, — легонько вздохнула Мира — порой развёрнутая и полная пауз речь контрактора выводила её из себя. — Лори знает, как его позвать, поэтому она же будет отчитываться о вашем прогрессе.

— Госпожа, — вновь поклонился перед Лорелеи Фарион. — Это услада для глаз — видеть вас в здравии.

— Спасибо, Фарион, — улыбнулась волшебница. — Ты тоже такой же красавчик, что и прежде.

— Благодарю вас, — слегка наклонила голову сова. — А сейчас — позвольте откланяться. Обед… Ещё бегает.

— Позволю, — кивнула ему Мира, и Фарион, вновь расплескав повсюду золотые молнии, исчез в очередной вспышке. Протерев глаза, Арт с Ирис уставились на архимага в ожидании. Заметив их взгляд, волшебница развела руками. — На этом, полагаю, лекция окончена. До вечера у вас полная свобода — я буду в опочивальне, Лори — в библиотеке. Если потеряетесь, вежливо позовите Беатрис, мою старшую фею.

— Я отправлюсь с Лори, — поднялся Фолл, похрустев шеей.

— Хорошо, — робко отозвался Арт. — Ирис… Мы можем поговорить?

— Оставим вас наедине, — понимающе подмигнула первому герою архимаг, направляясь к двери рядом с камином. Фолл с Лорелеи последовали за ней, вскоре исчезнув за хлопнувшей дверью.

Итак, двое остались в пустой большой зале. Девушка, выросшая в Крэйне, и парень, что ещё не отошёл от шока после попадания сюда. Оба с одинаковой целью, оба с яростным желанием в глазах… Какими же будут их взаимоотношения?

— Я хотел сказать спасибо, — набравшись смелости, произнёс Арт. — Знаю, ты не любишь героев… И всё же — ты меня защищала. Всё это время, в деревне.

— Это просто предлог, или ты всерьёз попросил поговорить только ради благодарности? — со вздохом отозвалась Ирис, откидываясь на спинку дивана. — Столько всего происходит одновременно, а ты тратишь время на простое "спасибо"…

— Нам с тобой нужно поладить, — вложив в свой голос всю серьёзность, на которую был способен, сказал последний герой. — Но спасибо — это меньшее, что я могу для тебя сделать. Обещаю — что бы ни случилось, я защищу тебя. Ты… — он сбился, выбирая выражения. — Последняя семья… Которая у меня осталась. Я ничего не знаю — ни об этом мире, ни о том, что меня ждёт. Но…

— Но? — посмотрела на него девушка. Её обуревали странные чувства — с одной стороны, это их первый разговор по душам, тет-а-тет, с другой — слова Арта задели что-то внутри её души.

— Я клянусь собой, что во что бы то ни стало стану героем, который спасёт мир! — сжав кулаки, произнёс Арт.

— Говоришь, как типичный герой, — хмыкнула Ирис, и Арт потупил взгляд, пытаясь справиться с эмоциями. — Не парься. Может, я героев и на дух не переношу. Это правда. Ты будешь исключением.

— Да? — он посмотрел на неё глазами, полными надежды.

— Ага, — улыбнулась девушка. — Будем считать, что ты в первую очередь — мой товарищ. А учитывая разницу в возрасте — младший брат. Ещё глупый, тихий, слабовольный — но младший брат. А уже потом — герой.

— Вот уж… Спасибо… — вяло рассмеялся парень. — Но я серьёзен! Даже старейшина говорил, что нет ничего серьёзнее клятвы собой. Нарушу — и гнев Крэйна обрушится на меня.

— Да, да, — отмахнулась Ирис. — Я и сама себя защищу. Кроме того, с этого дня я — твоя старшая сестра. Вот уж на ком лежит обязанность защиты, так это на мне, — ей вспомнилась манера речи Миры, порой грубая, однако всегда бьющая по человеку своей искренностью. — Возражения не принимаются!

Арт, с благодарностью посмотрев на девушку, тихоньку кивнул. Отчего-то ему показалось, что всё так и должно было быть с самого начала. Если бы они не избегали друг друга, то смогли бы подружиться куда раньше. В деревне, где и так было немного жителей и все знали друг друга в лицо, подобная дружба стала бы ещё крепче. Сейчас, в обстоятельствах, требующих решительных действий и волевых решений, Арт понял, что ближе Ирис у него просто никого нет. Её он хотя бы знал с самого попадания в Крэйн, и она не выглядела как человек, готовый всадить нож в спину. Пусть в этом мире парень был не так давно — он успел наслушаться от старейшины о его жестокости. Он не сталкивался с ней, пока не очутился в полыхающей деревне. А потому…

Решил сделать всё, что нужно, дабы превзойти себя.

Стать героем, не просто похищенным с Земли человеком, а тем, кто защищает, оберегает и спасает других. Никому доселе неизвестно, что Арт вырос на книгах и фильмах о героях. Самых разных — с приставкой анти, сильных, слабых, грубых, простых, смелых, бесчестных… Жизнь подбросила ему шанс — и он обязательно им воспользуется, даже не зная, зачем и почему именно он всё-таки здесь.

С этого дня и с этого разговора начались полтора месяца усердных, полных крови, боли и пота тренировок. Фолл и