Раздающийся из скрытых динамиков голос диктора торжественно зачитывал выжимку из личного дела капитана 1 ранга Кимуры. Будто краткий пересказ долгих, долгих лет, пролетевших так быстро.

Имперская Академия, закончил с отличием. Штурман вольтижерского корвета. Ранение. Передовая линии инцидента на Акве. Аджайский конфликт. Принят на должность капитана вольтижерского звена. Вновь ранение, потом повышение. Еще одно ранение. Сбит над Бураном-3, но вышел к своим, вывел экипаж и пленного. Очередное повышение. Ткаранский котел. Ранение. Должность старшего помощника капитана крейсера. Битва при Гаргуне с превосходящими силами противника…

Акияма стоял не шелохнувшись, глядя прямо перед собой. Он терпеливо слушал, пропуская многое мимо ушей.

Нет смысла восхищаться правильно прожитой жизнью. Он просто делал то, что должен был. Так к чему сотрясать воздух? Давайте уже быстрее покончим с этим!

Но Кимура всегда был хорошим солдатом, поэтому никак не выказывал неподобающего нетерпения. Он просто стоял и ждал, блуждая взглядом по линиям на гербе Флота.

– …В рамках возрастной ротации переведен в пограничный сектор «Восьмая Андромеды». Последний выход – полицейская акция в секторе Альфа-Эрсо.

Голос, наконец, смолк и на миг в зале воцарилась обволакивающая тишина. Потом заелозил адъютант, раскрывая виртуальный файл с фотографией Кимуры. Что-то прошептал себе под нос помощник сенатора, делая пометки в записной книжке. Расправил плечи заместитель командующего, набирая в грудь воздуха.

– Вольно, капитан, – привычно резким и громким голосом скомандовал Бернар, поднялся из-за стола. – От лица командования Флотом, а также от лица всех служащих, кому посчастливилось нести вахту рядом с вами, прошу принять слова искренней благодарности и уважения. Вы не раз доказывали свою доблесть и отвагу на полях сражений, вдохновляя других собственным примером. Именно такие, как вы, капитан, являются образцом офицерской чести и верности долгу, именно такие, как вы, создали мощь и величие нашего государства.

Заместитель командующего сделал многозначительную паузу, вздернул вверх подбородок.

– Мы со всем пониманием и сожалением принимаем вашу отставку, добровольную и сознательную…

Потом слово перешло к адъютанту, который зачитал приказ об отставке, озвучил полагающиеся привилегии и социальные гарантии. Для Кимуры все это звучало не краше надписей на погребальных венках, аккуратно уложенных на свежую могилу. Вроде бы все торжественно, но вместе с тем горько и обидно. Сейчас закончится официальная часть, отзвучат гимны и Флот попрощается с очередным пилотом.

Он так и не решил что потом. А чертов воротник все давил и давил на кадык, словно злорадствуя.

Штабист закончил, свернул файл. Бернар кивнул ему, повернулся к молодому помощнику сенатора, предоставляя тому слово. Кимура приготовился выслушать дежурные поздравления, но вместо этого парень спросил, глядя в свои записи:

– Так что же все-таки случилось в районе планеты Эрсо-1515, господин капитан?

Он поднял голову и Акияма испытал легкое удивление – мало того, что этот молодой чиновник не испытывал никакого смущения от обстановки, в которой находился, так еще и в его глазах было что-то такое, отчего Кимура почувствовал себя бабочкой под микроскопом энтомолога.

– Обо всем случившемся я подробно доложил рапортом, – сухо ответил капитан.

– Да, я читал, – парень поднял брови и пробежался взглядом по строчкам в книжке. – Но хотелось бы выслушать именно ваше экспертное мнение, господин Кимура.

Акияма посмотрел на Бернара, тот пожал плечами. Что ж…

– Я не являюсь планетологом или астрофизиком, поэтому мое мнение не может являться экспертным, – сразу определил капитан. – Моя группа в составе двух легких гренадерских фрегатов в ходе преследования опасного преступника столкнулась с необычным физическим явлением, а именно с абсолютным и полным исчезновением крупного космического объекта…

– Планеты Эрсо-1515? – подсказал помощник сенатора.

– Так точно, планеты Эрсо-1515.

Вновь взгляд в книжку, потом на невозмутимое лицо капитана.

– Как вы можете объяснить это?

Кимура моргнул.

– Что, простите?

– Как вы можете объяснить подобное исчезновение? Своими словами?

Теперь все трое смотрели на капитана, словно ждали от него каких-то откровений.

– Я – боевой пилот, господин помощник сенатора, – голос Кимуры стал заметно жестче. – Я не ученый, не журналист и не политик. Я не мастак объяснять то, о чем не имею понятия.

Однако этот клещ просто так не сдавался.

– Я понимаю, господин капитан. И прощу меня извинить, если чем-то вас обидел. Но мной получены четкие указания от сенатора, который прибыл в сектор, в том числе, и в связи с этой необычной ситуацией. Потому, прошу вас, выскажите свое мнение. Это важно.

Взял за загривок и ткнул в лужу. «Не для себя – для сенатора».

– Хорошо, – Кимура не любил обсуждать свои догадки с посторонними, но теперь-то чего уж терять. – Я думаю, что стал свидетелем явления, схожего по своим характеристикам с действием Арок.

– Вы имеете в виду мгновенное перемещение объектов в пространстве?

– Да.

Повисла пауза. Все смотрели на помощника сенатора, а тот задумчиво разглядывая стол. С легким детским недоумением спросил, поднимая глаза:

– Но вы же понимаете, что это невозможно? Никто, кроме Императора не может создавать Арки! Никто во Вселенной!

Кимура промолчал, многозначительно выпятив подбородок. Он высказал свое мнение, но спорить о нем не собирался. Будучи человеком критического склада ума, Акияма не любил подменять отсутствие фактов живостью фантазии. Да, произошедшее в тот день выбивалось за рамки обыденности. И преступник, за которым они гнались, точно не имел к случившемуся никакого отношения, слишком уж не сопоставимы масштабы события и личности. Тогда что могло заставить исчезнуть целую планету?

А что заставляет ежедневно исчезать и проявляться в других местах космические корабли нескольких десятков космических рас? Что может в один миг переместить звездолет из одной точки Вселенной в другую?

Понятно что – всем известная, но не поддающаяся изучению технология Арок, ставшая основой могущества человечества. Технология, которую способен воспроизводить лишь одно существо во Вселенной – Император.

И вот тут начинался тонкий лед – если не Император поспособствовал исчезновению Эрсо-1515, то что?

Или кто?

Пауза затянулась, и заместитель командующего решил взять слово.

– Господин Аладьев, – сказал он, привлекая внимание помощника сенатора. – В данный момент специальная комиссия работает в системе Альфа-Эрсо, наблюдает изменения структуры и гравитационных орбит, вызванных явлением. Все материалы…