Или пичкала новыми игрушками, задабривая и успокаивая непослушное дитя.

Впрочем, не все было так плохо. Мало придумать и сделать нож, куда как важнее уметь им пользоваться. А как люди умели использовать заимствованные идеи, Юрий видел – огромная Империя, две примкнувшие к ней расы дистантов, могучая армия, тысячи колонизированных миров.

И еще Арки, главная ценность человечества. Потому как создавать их умело лишь одно существо во Вселенной – Император.

В Дэннийорд Гарин прибыл уже после рабочей смены. Будучи добропорядочным работягой, отметился у бригадира, переоделся, запихав грязные вещи вместе с контрабандным товаром в большую сумку, и направился прочь, шагая по бетонной дорожке под низкий гул орбитального лифта.

На место встречи он появился с небольшим опозданием. Быстрым шагом вывернул из-за угла недостроенного технического здания на окраине города, прошлепал по скольким лужам. На пустыре воздух был заметно разреженнее, невооруженным глазом различался уходящий за стройку свод купола.

Покупатель выдавал себя с потрохами светом в салоне припаркованного возле монтажного крана автомобиля. Пожилой мужчина с хорошей прической испуганно пялился в темноту, нервно стуча пальцами по рулю. Когда в его поле зрения попал Юрий, покупатель выпрямился, словно в нем натянули струну, застыл и глазами указал на свободное место.

Но Юрий не стал садиться в машину – на то были строгие инструкции. Еще на подходе он вытащил из сумки коробку и положил ее поверх молнии. Проходя мимо машины, так, чтобы было видно, как бы невзначай уронил контрабанду. Ускорившись, скрылся в соседнем переулке.

Никаких передач из рук в руки. Никаких контактов с покупателями. Никаких имен и адресов. За товар получена предоплата, поэтому – сбросил и уходи.

Дело сделано. Теперь домой, мыться – и к Элли.

На стоянке автоматического такси в кармане зазвонил вифон. Некоторое время назад было модным встраивать эти портативные аппараты связи в различные аксессуары – в очки, трости, часы и даже во фляги со спиртным. Аппарат, который Юрию подарил Карл, умещался в брелке электронного ключа от дома.

Гарин вытащил брелок из кармана, мельком взглянул на бледное изображение, сказал устало:

– Здравствуй, Карл.

В ответ не раздалось ни звука.

– Карл, это ты?

Молчание.

Юрий проверил, не пропала ли связь – нет, таймер исправно показывал ход разговора.

– Карл, – с нарастающей тревогой повторил Гарин. – Что случилось?

От мрачного голоса Йенсена по затылку Юрия побежали холодные мурашки.

– Они забрали Элли.

– Что? – не понял Гарин. – Кто забрал?

– Врачи. Они нас обманули, Ю. Они сказали, что Элли умерла.

Мир покачнулся и подернулся темной пеленой. Остались только сжимающие вифон грубые пальцы, мерцающее окошко диалога и ставший чужим голос Карла.

– Что ты сказал? – слова Юрия падали будто гири.

– Я ничего не смог сделать. Извини.

Гарин судорожно втянул носом прохладный воздух, моргнул, возвращаю миру звук и объем. Твердым голосом спросил:

– Карл, ты возле больницы?

– Уже нет.

– Найди машину и срочно возвращайся. Жди меня там… Жди нас.

– Но Ю…

– Жди. Если не дождешься, я тебя убью.

Он бежал напрямик, перелетая заборы и пересекая дворы. На ходу пытался дозвониться до Элли, но безрезультатно. Чуть не сбив прохожего, выскочил на стоянку автоматического такси. Ввалился внутрь желтой капсулы, торопливо ввел адрес пункта назначения.

До нужного квартала он добрался быстро – полупустые ночные дороги позволили такси доехать без задержек. Когда автоматика отщелкнула замки дверей, Юрий толкнул створку и выскочил наружу

Приземистый многогранник больницы недобро щурился на Гарина прикрытыми тяжелыми жалюзи окнами. Над центральным входом белел диск фонаря, отбрасывающий длинную овальную тень на дорожку. Красным горели слова на баннере: «В ночное время вход через приемное отделение».

Что-то протяжно загудело и из-за здания, легко набирая высоту, взлетел черно-оранжевый катер.

Походило на то, что кто-то торопливо покидал планету.

Юрий сжал кулаки и побежал вокруг больницы к освещенному пандусу приемного отделения. Легко взлетел по ступеням, плечом толкнул дверь, отчего та с шумом распахнулась.

– Эй! – окликнул его вскочивший из-за полупрозрачной стойки охранник в засаленной на животе форме. – Ты куда?

– Где операционная?

– Покиньте помещение или… мама!

Юрий огромной птицей перелетел стойку и приземлился на охранника, подминая его под себя. Вжикнуло пластиковыми колесиками опрокинутое кресло, со скрипом сдвинулся стол.

– Элли Гарина где? – проревел Юрий.

– Я не… О, господи!… Я не знаю кто это!

– Где сейчас проводят операции?

Охранник, вытаращив на Юрия круглые глаза, поспешно затряс головой.

– Операции? Я не знаю! Честно! Нам ни к чему…

Гарин встряхнул мягкую тушу, ткнул носом в плавающий в воздухе виртуальный пульт сигнализации.

– Где сейчас могут проводить операции?

Охранник панически забегал взглядом по иконкам, красным и зеленым, обозначающим помещения больницы, радостно воскликнул:

– Личный процедурный кабинет заведующего!

– Выведи картинку.

Вновь судорожные потряхивания головы.

– Оттуда нет картинки… Там частные операции…

– Открывай все двери по пути туда. Быстро!

Дрожащий палец охранника скользнул по иконкам, рисуя изогнутую зеленую линию.

– Второй этаж, – пискнул он угодливо.

– Сейчас лежи тут, пока я не уйду. Без глупостей – я знаю, где ты живешь.

Охранник сжался на полу и согласно закивал.

На улице что-то загрохотало, словно издалека надвигалась гроза. Потом еще раз, чуть в стороне. Сквозь окно было видно, как между перетекающими по небу пылевыми рукавами пробивались синие всполохи.

Не теряя времени, Гарин понесся по полутемным коридорам, не обращая внимание на шарахающийся в стороны и возмущающийся персонал, на удивленно останавливающихся пациентов. Он запомнил дорогу, указанную в схеме, но все же несколько раз путался, сворачивал не туда. В какой-то момент под потолком замигали огни – охранник включил-таки сигнализацию.

Пробежав по лестнице, Юрий наконец выскочил в короткий коридорчик, оканчивающийся полупрозрачной дверью с позолоченной табличкой. Не снижая скорости, Гарин попросту вынес створки и только тут остановился, тяжело дыша.