– У меня были иные планы на нее.

– «Были планы», – ехидно передразнил Оли. – Вчера были, сегодня сплыли. Племяш, считай, что только выиграл от сделки. Она же никто – ни родственников, ни работы, ни прошлого. Ты бы с ней намучился, поверь. Оно и ей лучше, и тебе. Ты же в любом случае в плюсе, так?

– Типа того.

– Ну вот. А из-за такого пустяка ругаться с Джаспером я не стану, у меня и так на рхейские погремушки клиентов нет. Так что дыши ровней, племяш, все путем.

«Ю меня убьет», – пробормотал под нос Карл, вслух разочаровано протянул:

– Ладно, я понял, Оли.

– Вот и хорошо, – удовлетворенно сказал дядя. – В пятницу заскочишь? Моя пасту с креветками сделает.

– Заскочу.

– Тогда все, увидимся. И глупости не натвори там, слышишь?

– Слышу. Увидимся.

Йенсен отключил вифон. На душе было гадко и тоскливо. Упираясь руками о колени, встал и побрел к машине, борясь с желанием обернуться.

Мобильный нейронный модулятор «Ашума-315» Юрию очень понравился. Это было его первое серьезное приобретение в новой жизни. Тем не менее, он не спешил делиться своей радостью с Йенсенем или Элли. Позже – обязательно скажет, но пока нужно самому разобраться, что к чему.

Примерно месяц назад Гарина посетила мысль о том, что в мире Империи должна быть технология, заменяющая инбу. Ведь были же те, кому не вживляли нейросеть по каким-либо причинам? А некоторым преступникам глушили инбу в качестве наказания, но ведь предоставляли что-то взамен?

Изучив вопрос, Юрий понял, что прав – подобные устройства действительно существовали и назывались нейронными модуляторами. Вот только в Дэннийорде они не продавались. По-крайней мере, официально.

Кто бы смог помочь в этом вопросе?

Йенсен отпал сразу. При всей к нему симпатии, Юрий понимал, как отнесется к его предложению датчанин. Он и так каждый раз икал, когда Гарин говорил о своем желании покинуть планету и заняться поисками ковчега, а тут еще, чего доброго, и вовсе вредить станет. Уж очень ему хорошо жилось на отчислениях с заработков Гарина, а там еще и Элли на подходе. Карл на радостях даже с работы уволился, чтобы ничего не мешало его антрепренерству.

Другое дело Брейс, которому все равно что и кому продавать. Ауг работал на Оли, какого-то родственника Карла, промышляющего контрабандой, а также скупкой и перепродажей всякого всячины.

И все же к Брейсу Юрий обратился с некоей опаской – а то как отошьет? Но тот спокойно выслушал просьбу, не задавая лишних вопросов, назвал цену, и через несколько дней принес обещанное.

«Смог достать только это, – сказал ауг, открывая небольшую картонную коробочку без маркировки и показывая лежащую внутри черную капельку размером с палец. – Только смотри, это не совсем то, что ты хотел. Так быстро хороших модуляторов не найти, а с дешевыми проблем полно. А вот это вот – медицинский аналог, совсем новый, только с испытательного стенда. Меня уверили, что тебе подойдет. Он легкий, архитектура открытая, начинка неприхотливая. Память, правда, маленькая, и работает от биотоков. Ну, то есть, вот эти ножки под кожу придется втыкать. Не ссы, только поначалу больно, потом привыкнешь. Давай-ка, покажу, как работает…».

От первого испытания Юрия до сих пор подташнивало, но результат превзошел все ожидания. Нет, модулятор не сделал его полноправным гражданином Империи, не помог найти работу или связать с информационной Сетью. Все было куда проще – в нейронный модулятор "Ашума-315» была загружена информация о пилотировании межпланетных катеров.

Черт возьми – он знал, как управлять космическим кораблем! Он, выходец со всеми забытого ковчега, не видящий ранее ничего, кроме устаревших технологий, мог летать между звезд!

Теперь дело за малым – где раздобыть сам катер?

С первого выхода за контрабандой минуло больше двух недель. За это время они с Брейсом трижды выходили за купол. Несмотря на опасения, больше инцидентов не происходило – они спокойно добирались на ровере до места, забирали «посылку» и без приключений возвращались обратно.

Но вчера вечером Брейс попал в аварию. Говорят, что-то там в нем закоротило. Ауг потерял сознание, его машина на полной скорости влетела в угол дома. Здоровяк остался жив, но из-за переломов временно отошел от дел.

А сегодня Гарину позвонил Оли. Главный барахольщик Деннийорда, как назвал своего родственника Карл, витиевато выругался в адрес вышедшего из строя Брейса с его «через жопу вставленными примочками», сообщил, что прибытие очередного товара с орбиты под угрозой, и что ему некогда искать нового посыльного. Потому вся работа, как, впрочем, и заработок, приходились на Гарина, за которого лично ручался Карл. О согласии самого Юрия разговора не было, Оли просто поставил его в курс дела, дал сухие указания и отключился, давая понять, что не примет отказа.

Что ж, найти сброшенный с орбиты контейнер оказалось несложно. Привычно отправленный бригадиром «по делам», Гарин добрался до ровера, взял четкий пеленг на маяк «посылки» и покатился по однообразному ландшафту.

Контейнер приземлился жестко, порвав парашют о торчащие пики скал. Закопченную сферу пришлось вытаскивать ровером из расщелины, прицепив за магнитный трос. Впрочем, сам груз, упакованный в гофрированный пластик, оказался неповрежденным. Избавившись от объемной упаковки, Юрий переложил тяжеленькую коробку без надписей и картинок в черный непрозрачный пакет. Тщательно прикопал все следы прибытия контрабанды, приторочил груз к багажнику и двинулся в обратный путь.

Из головы все никак не выходил первый опыт общения с модулятором. Очень необычные ощущения – легкость в голове, слишком быстро мелькающие мысли, новые слова и термины, гул в ушах. А также паника, страх, отторжение. Брейс говорил что-то про адаптацию, после которой станет легче.

Но больше всего Юрия удивляло другое – вокруг практически все имели столь чудесные устройства, позволяющие получать ответы на любые вопросы, изучать что-то новое, учиться, однако подавляющее большинство использовали инбу исключительно для развлечений. Неужели, все те ужасные катастрофы и катаклизмы никак не смогли отучить людей от инертного и ленного существования? Неужели время никак не изменило менталитет человечества?

В этой мысли Гарин укрепился еще больше, когда узнал, что большинство используемых в Империи технологий – инопланетные, полученные от дистантов. Ну, возможно так было не везде, но уж на Канкри-55 точно. Роботы в цехах, «дузеры», межпланетные катера, военные корабли, оружие, техника – что-то из этого собиралось на заводах Империи. Но самые лучшие звездолеты строили негуманоидные бхуты, самые точные медицинские препараты – аджаи, самые передовые технологии по колонизации планет принадлежали прячущим лица за масками альционам. Что уж, поговаривали, будто даже инба – детище внеземного разума. Создавалось впечатление, что вся Вселенная когда-то задолжала людям и теперь таким образом отдавала должок.