Родившийся в 1585 г. Арман Жан дю Плюсси де Ришелье в 1624 г. стал первым министром короля Людовика XIII и фактически правил Францией до своей смерти. Начинал карьеру как военный, однако в 17 лет внезапно, по воле семьи, получившей диоцезу – место епископа, срочно стал изучать теологию, защитил диссертацию в Сорбонне и в 1607 г. совсем молодым был посвящен в епископы, причем перед папой словечко замолвил король Генрих IV. В ходе сложных интриг и закулисной борьбы он становится первым министром при слабом, запутавшемся в делах короле Людовике XIII. Человек необыкновенно работоспособный, холодный, расчетливый, жесткий, он прочно держал власть в руках. Первым делом Ришелье расправляется с Ла-Рошелью – центром гугенотов, которых поддерживала Англия. Тут Ришелье проявляет себя как незаурядный военачальник. Однако после падения крепости в 1628 г. Ришелье прощает многих гугенотов при условии их присяги королю. И в дальнейшем приоритетом для кардинала становятся государственный интерес, укрепление централизованного аппарата, что способствует прекращению во Франции религиозных конфликтов. При этом Ришелье проявляет себя как незаурядный интриган. Память об одной из интриг сохранилась в истории как «День одураченных», когда 11 ноября 1630 г. ему с помощью ложных заявлений о своей грядущей отставке удалось спровоцировать к действиям сильную придворную происпанскую партию королевы-матери Марии Медичи и добиться ее устранения, а также высылки за границу. Борясь за упрочение абсолютистской королевской власти, Ришелье наступал на права знати: срывал их замки, лишал их суверенитета на их землях, права суда и издания законов, запретил в 1626 г. дуэли (эдикт о дуэлях), за что его люто ненавидели, особенно после того, как он отправил в 1627 г. на эшафот Гревской площади представителя первейшего рода Франции графа Монморанси-Бутвиля за злостное неподчинение эдикту о дуэлях. При нем Франция строила большой военно-морской флот, активно торговала (только торговых соглашений было заключено более 70!), осваивала колонии в Канаде. Кардинал провел реформу налогообложения, покровительствовал промышленности. При этом как ярый сторонник просвещения основал первую во Франции газету, помогал Сорбонне, в 1635 г. основал Французскую академию. Во внешней политике он придерживался отчетливо антигабсбургского курса, против гегемонии Испании, но при этом не вступал в союз с Англией, в которой видел угрозу национальным интересам Франции. С началом Тридцатилетней войны Ришелье стремился как можно дольше удержать Францию от вступления в войну, для чего активно использовал и финансировал своего «дублера» на полях сражений – Швецию. Только в 1635 г. Франция вступила в войну с Испанией.

Царь Михаил умер в 1645 г., не дожив до 50 лет. Через месяц в могилу сошла и его жена царица Евдокия. На плечи их сына, 16-летнего Алексея Михайловича, провозглашенного царем на Земском соборе, то есть в сущности – выбранного, как некогда Михаил, легла огромная тяжесть власти. Конечно, ему повезло больше, чем отцу в 1613 г., ведь Алексей вступил на трон в мирное время и в мирной стране. Самым важным событием начала его царствования стало принятие в 1649 г. Соборного уложения – нового свода законов. Он предусматривал более суровые, чем раньше, наказания за преступления против государства и церкви. У Соборного уложения оказалась долгая жизнь: им пользовались судьи почти двести лет, до начала XIX в. Уложение окончательно установило в России крепостное право – теперь срок розыска беглых крестьян не ограничивался, помещик мог вернуть своего беглого крестьянина, сколько бы лет ни прошло со дня его побега.

История закрепощения русского крестьянства прошла несколько этапов. До конца XVI в. крестьяне могли раз в году (на осенний Юрьев день) покидать своего помещика. Бурные исторические события и потрясения, связанные с длительными войнами, репрессиями Ивана Грозного, нашествием врагов, Смутой, разорили и ослабили служилых людей – владельцев вотчин и поместий. Происходило повальное бегство обнищавших помещичьих крестьян от хозяев. Чтобы остановить его, в 1597 г. приняли закон: беглые в течение пяти лет подлежали возвращению к своим господам. Одновременно провели перепись зависимого населения. Так заложили законодательные основы крепостного права, а окончательно они оформились в середине XVII в. в Соборном уложении.

Алексей Михайлович – второй царь династии Романовых – вступил на престол при всеобщей поддержке подданных, которые его любили. Молодой государь отличался умом, образованностью, был с юных лет деятельным, живым, подвижным. Веселый, остроумный, он страстно любил охоту, завел при дворе театр. Алексей Михайлович прославился редкостной богобоязненностью, благочестием и глубокой верой в Бога. Он был верным другом, почитал старших, слыл добрым, совестливым человеком. И хотя Алексей Михайлович не ломал «старины», как это делал впоследствии его сын Петр, Россия при нем развивалась, постепенно осваивая достижения и опыт передовых стран Европы. В частности, благодаря Алексею Михайловичу в России основали кораблестроение по голландскому образцу. Кстати, со спуском на воду первого русского корабля «Орел» связано и появление трехцветного бело-сине-красного Государственного флага России. Вероятнее всего, на выбор цветов для флага России повлиял опыт Нидерландов, на кораблях которых как раз и появился впервые национальный флаг.

При царе Михаиле русские землепроходцы заняли почти всю Восточную Сибирь. Обычно они ставили по рекам деревянные крепости и остроги. В 1639 г. казак Иван Москвин, выступив из Якутска – деревянной крепости, основанной в 1632 г., «нашел» (как тогда говорили) Охотское море. Целью алчных казаков, считавшихся на службе государя, была пушнина, которую они получали в виде налога-ясака с коренных народов Сибири. Уходя все дальше и дальше от проторенных дорог, казаки осваивали новые «землицы», узнавали о неведомых народах, а вернувшись, рассказывали о дивных происшествиях и слухах. Так, от казаков русские люди узнали о неведомом звере мамонте, который якобы живет под землей – так объясняли люди обнаружение в вечной мерзлоте останков мамонтов. В 1643 г. сборщик ясака Семен Дежнев основал на реке Колыме Нижнеколымский острог. Оттуда он в 1648 г. с отрядом на семи кочах – легких морских судах – обогнул Чукотский полуостров, открыв, таким образом, пролив, отделяющий Азию от Америки. Правда, к моменту плавания Беринга, сто лет спустя, открытие Дежнева забыли.

Эпоха пятилетних смут, поставивших Францию на грань гражданской войны, вспыхнула из-за неавторитетности правительства кардинала Мазарини и Анны Австрийской, регентши при малолетнем Людовике XIV. Они проводили неудачную налоговую политику, возмущавшую парижан, чей парламент – важный законодательный и судебный орган власти – стал центром смуты. Недовольна властью была и знать, периодически вступавшая в союз с мятежным парижским парламентом. Кроме того, страна бурлила из-за постоянных локальных мятежей – бунтовали крестьяне, разоренные Тридцатилетней войной, поборами гражданских властей, к тому же общество было наэлектризовано событиями в Англии, где разгорелась революция.