Браслет на руке завибрировал, и я нашла взглядом Райана. Он стоял возле своего хозяина и одними губами прошептал:

— Не проиграй, иначе…

Он полоснул себя указательным пальцем по горлу. Класс, а то я не знаю, что мне крышка. Можен воздух приготовить? Он-то точно не вызовет у Терри отвращения, и я не буду хуже всех.

— Время пошло! — Терри дал нам отмашку, а на огромных цифровых часах на стене начался обратный отсчёт.

— Руку ошпаришь!

Крик Джета заставил отдёрнуться от закопчённой кастрюльки, одного из немногих его приобретений за время бродяжничества в столице. Внутри бурлило что-то мутное, пузыри, раздувавшиеся над кипящей поверхностью, казались резиновыми, а запах, разливавшийся от варева, отпугнул парочку бездомных.

Я до сих пор помню дрожь в руках и резь в животе от предвкушения. Как же я была голодна. Сложно сосчитать, сколько дней я не ела и пряталась по тёмным переулкам, прежде чем Кха'Це нашёл меня и предложил помощь.

Впервые за долгое время обо мне заботились по-настоящему. Меня кормили не для того, чтобы я превратилась и помогла осуществить очередной отвратительный план моих хозяев. Сейчас меня кормили, чтобы я не умерла с голоду. Подползла ближе к Джету и прижалась к его костлявому боку. Мне хотелось тепла, веры в завтрашний день, и когда мой спаситель налил мне суп в старый лоток из-под замороженной еды, я сжимала его в ладонях, чувствуя, как обжигающее тепло возвращает меня к жизни.

Это был самый лучший и вкусный ужин.

Но сегодня у меня не было даже тех жалких крох и очистков. Пустой стол, пустая кастрюлька.

Я оглядела соперников. Все расслабленно готовили свои блюда. Переживать им было не о чём. Очевидно же, кто вылетит с этапа.

Не радовались только трое: Закрос, Налтар и Райан. Сциа'Тхан и древний смешно переглядывались, словно пытались внушить что-то друг другу. Мой подельник не выдержал, рубанул ножом по продуктам и понёс ко мне в ладонях часть заготовок из своей коробки.

Что он творит? У всех критически необходимый запас еды для блюд, и такая расточительность поставит его под удар.

Следующим не выдержал Налтар и положил на мой стол свои овощи:

— Удачи, Кайл. Надеюсь, мы ещё повоюем на этом шоу.

Райан и Анду Кендрак о чём-то переговаривалась, а после ко мне двинулся шейх со своими продуктами. Его переводчик подмигнул мне, а я стояла и думала о том, как бы не разреветься. Мне помогли. Не знаю, какие скрытые мотивы у этой троицы, но они рискнули своими блюдами и поделились. Я снова стала той маленькой девочкой в тёмном холодном переулке, но в этот раз уже три руки протянули мне помощь. Стало вдруг неважно, умею ли я готовить. Из этой еды просто не может получиться ничего плохого.

Я налила воды в чистую блестящую кастрюльку, поставила её на огонь и аккуратно сложила всё, что мне дали. Закрос хлопнул себя по лбу, Налтар ухмыльнулся, а Райан закатил глаза и изобразил приступ тошноты. Просто они ничего не знают, не пробовали суп Джета. Лучшей еды на свете не бывает.

На время готовки для меня исчезли все вокруг: ведущий, бормотавший что-то о параметрах, по которым он будет оценивать еду, откровенно смеющиеся конкурсанты, тяжело вздыхающий Закрос. Мне было плевать. Я смотрела на пузыри, ждала, когда они лопнут и окутают меня тем самым волшебным ароматом детства. Кастрюлька уже заметно подкоптилась, когда суп пошёл верхом и приварился к её бокам.

Последний штрих готов.

— Время вышло!

Выключила газ и подняла взгляд от своего супа. Переживали за итоги конкурса только трое, остальные были уверены в победе. Терри и Дали обошли всех участников, задавая им стандартные вопросы, интересуясь фирменными секретами. Блюда моих спасителей выглядели скромно на фоне остальных, ведь, каждый отдал мне часть продуктов. Надеюсь, я не подведу ребят.

Рил

Она хуже, чем я мог представить. Вывалила продукты, даже не почистив, залила водой и поставила на огонь. Сумасшедшая Валай Клао! У неё же и рыба и мясо в одной кастрюле! Все вокруг почти в голос ржут, а злюсь на них, хочу взять грёбанного блогера и рожу ему набить. Это у него должен был оказаться чёрный фартук, я считал очки. Кайлин в тройку входила, а теперь каким-то боком оказалась в аутсайдерах. Что будет, когда её выгонят? Хозяева придумают ей другую роль? А что если после провала на отборе, она закончит, как я? В грязном борделе...

Так нельзя...

Пересолил свою еду. Плевать. Пусть я вылечу, но не она. Придумаю иной способ опекать Ли. Похищу кого-то из съёмочной группы, прикинусь им до конца шоу. Отличная идея. Больше перца, да! Моё блюдо должно быть гораздо хуже, чем её еда. А такое вообще возможно?

Шеф дал отмашку и приказал выключить конфорки. Момент истины. Может плюнуть в тарелку перед тем, как он будет пробовать?

— Что это? — Терри зажал нос, глядя на грязную кастрюльку моей Ли. Он завёл Далиилу за спину, боясь, что один взгляд на густое мерзкое варево навредит его подруге.

Но Кайл держался уверенно и совсем не стыдился своей похлёбки. А потом он заговорил. Рассказал историю из детства, как жил с сестрой на улице, как в голодные дни, они готовили из того что могли найти и были счастливы набить животы таким вот вкусным супом. Они даже не чистили овощи, чтобы не лишиться хоть крохи еды.

Это не было игрой или заготовленным сценарием. Она говорила правду, улыбалась своим невесёлым воспоминаниями и с любовью поглядывала на грязную кастрюлю. Откуда же ты такая взялась Ли?

— Счастье не в самой еде, а с кем ты её разделишь. Это может быть изысканное блюдо, самый обычный суп, молочный коктейл или энергетический батончик. Неважно. Главное, чтобы любимый был рядом.

Она бросила на меня едва заметный взгляд и нежно улыбнулась. Счастье? Любимый? Я сделал тебя счастливой, Ли? Или кто-то ещё сунул тебе свой батончик?

— Я выбираю это блюдо, Терри! — Далиила вышла вперёд и встала рядом с Кайлом. — Это наш победитель.

— Но... — шеф едва ли мог подобрать слова, как и все остальные участники. — Я даже не пробовал этот суп.

По глазам было видно, что пробовать его он и не хотел.

— Я принцесса здесь. Кайл победил. У тебя остаётся двенадцать блюд.

Твою ж... Кажется, я знаю, кто вылетит. Я целую солонку всыпал. Ничего, у меня ещё остался план с похищением.

— Хотя постой, Терри. Я дарю иммунитет Налтару Реонвану, Закросу Мьенвану и Анду Кендраку. Они не боятся конкуренции, поделились с Кайлом, рискуя участием на отборе. Настоящие мужчины. Пусть наслаждаются своими блюдами сегодня, они заслужили!

Мне послышалась издёвка в голосе Далиилы? Заслужил. Ох, как заслужил. Интересно, у Ли останется хоть немного супчика, он явно вкуснее моей пересоленной бурды?

— Угости меня, Кайл, — Дали облокотилась о стол, с любовью глядя на мою Валай Клао, а Терри хрустнул пальцами и направился к оставшимся девяти участникам, которые больше не выглядели такими самоуверенными.