Валентина Семеновна уступила место у микрофона толстому дядьке в сером костюме. Его лысина слегка поблескивала в свете прожекторов.

– Итак, – начал он, откашлявшись, – комиссия, обсудив результаты всех четырех конкурсов, пришла к единодушному мнению.

Он сделал паузу, вытер платком шею. Зал замер в предвкушении сенсации. Кто? Этот вопрос занимал сейчас всех. Аня посмотрела в зал. Марина сидела, прижав к груди крепко сжатые кулачки – на счастье. Папа обнял маму и тоже немного волновался. Краем глаза Аня посмотрела на Никиту, но он сидел, слегка опустив голову, и на сцену не глядел.

– Все девушки, – продолжал дядька, – показали отличные результаты.

По рядам прошел легкий смешок, но дядька не обратил на него никакого внимания. Он поднял к глазам какую-то бумажку, посмотрел на нее и сказал:

– У нас был трудный выбор, но мы его сделали.

Смешок, уже более отчетливый, прокатился по залу. Аня посмотрела туда, откуда он начинался, и увидела Ваську. Он сидел в компании каких-то ребят и, увидев, что Аня на него глядит, сделал преувеличенно серьезное лицо. Ох уж этот Васька! Хотя и правда, смешно, ничего не скажешь. Аня сама похохотала бы над штампованными фразами этого дядьки, но ей было не до смеха. А между тем дядька подошел к самому главному.

– Единодушно было решено третьего места не присуждать.

По залу прокатился легкий стон.

– Вместо этого присудили два вторых места, с призом в размере суммы, которая необходима для годичных занятий на языковых курсах. Каждому, – дядька подчеркнул это слово, видимо, предвидя недоуменные вопросы. – Это… – он поднес бумажку к глазам и прочитал фамилии: – Грамотеева Светлана и Морозова Анна!

По залу пошел радостный гул. Скорее всего, это были поклонники Светки. Друзей и в классе, и за его стенами у нее немало. Но Аня сквозь пульсирующую в ушах кровь расслышала и радостный Маринкин вопль «Ур-ра!», и шумное одобрение Васьки, и Варькин счастливый визг за кулисами.

Странное было ощущение. Она и радовалась, и пугалась. И еще – ей казалось, что все это происходит не с ней. Что она спит и вот-вот проснется. Как в том ее сне, где она танцевала вальс в большом зале с тяжелыми портьерами. А между тем дядька зачитал фамилию победительницы конкурса, и Аня не удивилась, услышав имя Жанны Козловой. Впрочем, это уже не имело никакого значения.

Дядька – его фамилию Аня так и не услышала – вручил победительницам грамоты и банковские чеки. Мальчишки из пятого класса, тоже из их школы, дали каждой из участниц по гвоздичке, и на этом конкурс закончился.

Жанна стояла в стороне, наслаждаясь ролью первой красавицы школы. Она еще не знала, что отчим сослужил ей плохую услугу, устроив этот конкурс. После этого отношение к ней резко переменилось. Вика перестала с ней разговаривать, а остальные… Некоторые стали заискивать, как перед дочерью главного спонсора, но большинство сторонились. Но это станет ей ясно гораздо позже, а сейчас был ее звездный час!

А к Светке и Ане подошли другие девчонки, обнимали, поздравляли, и Аню удивило, что все считали ее победу как нечто само собой разумеющееся. Никого как будто не удивило то, что все годы она пряталась в тени своих более ярких одноклассниц. Наоборот, все восторгались ее танцем и тем, как она выглядит. И даже если у кого-то была какая-то обида за то, что выигрыш прошел мимо, то об этом никто не заикался.

Растерянная и смущенная неожиданной победой, Аня не сразу расслышала призыв к вниманию. Постепенно все утихли, и Валентина Семеновна, постучав для проверки по микрофону, сказала:

– А теперь победительницы конкурса скажут несколько слов!

Аня снова растерялась. Танцевать перед народом – еще куда ни шло, но выступать с речью – вот так, без подготовки – это уж слишком!

Зато Жанна, видимо, хорошо отрепетировав дома, гладко и с выражением произнесла слова благодарности учителям, родителям и руководителям банка. Девчонки сдержанно захихикали у нее за спиной, но королева красоты ничего не замечала. Она еще что-то говорила, пока Аня пыталась сообразить, что же ей самой сказать народу. Отвертеться не удастся, это ясно. Хорошо еще, что следующей вызвали Свету. Аня еще раз обвела взглядом зал и неожиданно увидела глаза Никиты. Он на этот раз смотрел прямо на нее. У девушки перехватило дыхание и сердце забилось так, словно сейчас выпрыгнет.

Он смотрел на нее, и глаза его спрашивали: «Ты мне веришь?»

«Верю», – ответила взглядом Аня, но понял ли он?

– А теперь Аня Морозова! – услышала она чей-то голос и поняла, что ее приглашают выступить.

Девушка подошла к микрофону, поправила его и слегка откашлялась. Она еще не знала, что сейчас скажет, мысли метались в голове. Аня вновь посмотрела на Никиту и вдруг поняла, что нужно делать. На душе стало спокойно и ясно.

– Я очень рада, что выиграла сегодня, – негромко начала она. – Не только потому, что это очень здорово, когда выигрываешь. Еще и потому, что за эти дни, когда я готовилась к конкурсу, я поняла, как нужно, чтобы рядом с тобой были хорошие друзья. Без них у меня ничего не получилось бы. Так что моя победа – это и их победа. Я надеюсь, вы знаете, о ком я говорю. И еще: хочу сказать одну очень важную вещь, – Аня посмотрела на Никиту и только для него произнесла: – Иногда случается, что не веришь человеку, который заслуживает доверия и… любви. Прошу вас, не делайте ошибок.

Никита – одну секунду! – смотрел на нее недоверчиво, но вдруг просиял. Девушка облегченно перевела дыхание и отошла от микрофона. Зал зааплодировал, все стали вставать, хлопать сиденьями кресел и с шумом пробираться к выходу.

Аня тоже повернулась, чтобы идти, и вдруг поняла, что на сцене не было Вики. Бывшая королева класса, или даже школы, бесславно бежала.

Когда, уходя со сцены, Аня шла вместе с другими девушками по длинному коридору, то в глубине зеркала, которое было в его конце, увидела незнакомую красивую девушку в красном платье и даже не сразу поняла, что это идет она сама. «Как! Эта яркая, уверенная в себе девушка – я?! Не может быть!»

Но это была она. Аня даже приостановилась – все-таки Маринка наложила слишком яркий макияж! – но ее утащили в десятую комнату переодеваться.

Когда она, уже в привычной куртке и брюках, вышла из комнаты с пакетом в руках, ее встречала целая толпа. Варя, Маринка, родители… А чуть в стороне стоял Никита. Увидев Аню, он улыбнулся ей, правда, подходить не стал: слишком много народа. Поднес руку к уху в международном жесте – «позвоню!», кивнул и ушел.

Аня улыбнулась ему вслед, но останавливать не стала. Зачем? Он позвонит, раз обещал. Мама поздравила ее с победой, а папа – с возможностью заниматься на курсах английского.

– Ведь это именно то, что ты хотела!

Из комнаты вышла Света:

– А где Женя?

– Он внизу ждет, – пояснила Варя.

– Отлично. Ну что, в Макдоналдс? – Светка обняла Аню и Варю.