— Да я не то имела в виду, — смутилась Полина.

— Я знаю. Но сама задумайся, отойдя от предубеждений: как мое достоинство страдает от того, что я забочусь об Алисе?

— Может, мне просто сложно поверить, что ты настоящий!

— Не рекомендую меня идеализировать. Наш с Алисой союз подпитывается тем, что нам весело проводить время вместе, но скрепляется он умением принять недостатки друг друга.

Скорее всего, на поверку у них все было не так хорошо. Вон, они с Левой тоже казались хорошей парой, по крайней мере Полина в это верила. А скандалили постоянно! Все умеют играть на публику.

И все-таки даже в игре на публику Лева не вставал с утра пораньше, чтобы приготовить ей завтрак. Никогда. Он даже не вытащил свою дряблую тушку из постели, когда она пришла посреди ночи вся в крови! А этот, чужой и почти незнакомый, обращался с ней так бережно, будто она ребенок: наложил швы и закрыл рану свободной марлевой повязкой.

Почему кому-то достаются такие? Алисе-то за какие заслуги? Эта девица бесила Полину гораздо больше, чем остальные конкурентки по проекту. Наглая, хамоватая — и реально может ударить! Полная противоположность той спокойной уверенности и интеллигентности, которые излучал Дамир. Вот и почему он с ней?…

— Готово, — сказал Дамир, убирая инструменты в жестяной ящик аптечки. — Сегодня рану не мочить, вечером показать мне. И посиди дома минимум один день, потому что может сохраняться высокая температура.

— Хорошо. Спасибо!

— Не за что. В качестве благодарности просто игнорируй Алису, держись от нее подальше — и мы в расчете.

Это Полина готова была сделать с удовольствием. В своем нынешнем состоянии она была бы рада ни с кем не цапаться! А что отсидеться нужно… Это не так уж страшно. После ночного нападения она все равно не рискнула бы снова собирать информацию в неизвестных местах. Она теперь должна делать все, чтобы Птицелов до нее не добрался!

Но о полной капитуляции и речи не шло. Главную ставку Полина делала на то, что в ближайшее время ее коллеги выяснят настоящее имя и адрес Ксении.

* * *

Похоже, он решил пойти на примирение. Это, с одной стороны, радовало Веронику, а с другой — усиливало чувство вины.

— Мои проблемы — это мои проблемы, — признал Север. — Несправедливо было сваливать их на тебя. Я не обещаю, что быстро со всем разберусь, но постараюсь, чтобы это не мешало нашей работе.

Утешил! Он как раз вел себя как взрослый человек, это она продолжала нести тайну, от которой не могла избавиться.

Так что золотой серединой и линией безопасных отношений для них было расследование. Именно оно позволило больше не оставаться с ним наедине так часто, потому что вернулись Алиса и Дамир.

— Пора объединять усилия, — заявила Алиса. — Мы нашли труп, который разделили на гораздо большее число костей, чем есть в человеческом теле. Плюс те смерти, с которых все началось, и наш Птицелов окончательно теряет статус безобидной свахи!

Возражать ей никто не стал.

Теперь обе сидели на кухне в компании Севера. Дамир тоже был с ними, но вышел, его отвлек телефонный звонок. Вероника повернула к Алисе свой компьютер:

— Вот, это я уже показывала Северу. Каким-то образом все упирается в Анатолия Хромова. Он пиарщик Птицелова, возле его клиники обнаружены деньги.

— Скажи, а в его клинике есть условия, чтобы подключить какой-нибудь прибор, требующий много электричества? — поинтересовалась Алиса.

— О каком приборе идет речь?

— Пока не знаю, но проводка для него нужна тюнингованная!

— Эта клиника — новое здание, — кивнула Вероника. — Оно строилось по специальному заказу Хромова. В принципе, он мог установить там любую проводку, какую хотел.

Она понимала, что Птицелов мог получать информацию о жертвах через Интернет. Но и она шла тем же путем! К этому разговору у нее уже было довольно четкое представление о том, что представляет собой Анатолий Хромов.

— Он инженер по образованию, — сказала она. — Но по профессии никогда не работал. Едва окончив университет, сел за кражу.

— Что украл? — полюбопытствовал Север.

— Похоже, какую-то технику с предприятия. Освободился, но вскоре снова был привлечен за мошенничество — выманивал у людей деньги за лечение сомнительными травами. Освободившись, уехал в Индию, потом отправился в путешествие по Азии.

— Этакий советский дауншифтер, — фыркнула Алиса.

— Советский Союз как раз развалился, так что он был уже российский дауншифтер. Видимо, Хромов, будучи человеком предприимчивым, почувствовал, что тут грядет, и решил отсидеться. Вернулся в Россию в конце девяностых и вскоре организовал сообщество рэйки.

— А это мошенничеством не считается?

— Нет, но и наукой — тоже, — уточнила Вероника. — Он действовал открыто, предоставлял достоверную информацию о том, чем занимается. Как он ее подавал — другой вопрос, но это уже маркетинг, а не обман.

— Синонимы.

— Юридически — нет. В своем увлечении Хромов стал достаточно успешен, пусть и не сразу. На сегодняшний день его центр рэйки можно назвать примером удачного бизнеса, прямых конкурентов нет.

— Словом, у него все шансы быть Птицеловом, но нет мотива, — подытожил Север.

— Именно. Любые корыстные цели ему проще реализовать через клинику. Но есть и еще одна деталь: он предпочитает брать на работу тех, кто, как и он, имеет за плечами уголовное прошлое. Это ничего не доказывает, но все же заслуживает внимания.

Пока Хромов был их единственным подозреваемым, и нужно было проверить эту версию, а как — не понятно. Это же не обычный офисный сотрудник! Да и потом, какими вопросами можно вывести его на чистую воду? Он наверняка привык разделять две свои жизни!

Вариантов не было ни у кого. К тому же, если Хромов и есть Птицелов, он будет действовать безжалостно — как уже поступил с Полиной. Дамир не стал скрывать, что с ней произошло, и Вероника искренне хотела ей помочь. Однако Полина никакую помощь принимать не желала.

Сам Дамир в этот момент вернулся на кухню, и вид у него был далеко не веселый. Алиса мгновенно заметила это:

— Что-то случилось?

— Я просил экспертов, работавших на озере, связаться со мной, когда они закончат с анализами.

— И? Не трави душу!

— Две принципиально важные новости. Первая — мы нашли труп Милонега Августа с девяностодевятипроцентной вероятностью.

— Так и знала! — Алиса с азартом хлопнула по столу. — Существуют все-таки судебные антропологи, которые такие вещи по костям определяют!

— Мне жаль тебя расстраивать, а придется, — усмехнулся Дамир. — Если и существуют, то не у нас. По остаткам плоти определили группу крови, кости могли принадлежать ему. Но важную роль сыграло то, что на берегу обнаружили остатки руки, кожа на которой практически мумифицирована из-за особенностей хранения. Там нашли отпечаток пальца, точнее, фрагмент оного. Так и вышли на Августа.