— Мумифицированная рука… Нет, вот как ты об этом можешь говорить спокойно?

— Не вижу ничего ужасного.

Веронике нравилось наблюдать за ними. Даже когда они ворчали друг на друга, в их взаимодействии чувствовалась гармония, которой она и сама хотела бы достичь. Пока же ей приходилось справляться с жутким чувством вины и безысходности, которое она старательно глушила.

— Ты сказал, что новости две, — вмешался Север, который их общением явно не умилялся. — Какая вторая?

— Не все кости, которые нашли у озера, принадлежат одному человеку, — помрачнел Дамир. — Пока что выявили минимум два трупа. Один — женский. Дно озера не обследовали и не будут до смены погоды, а основные улики там.

Это расследование становилось все серьезнее и опаснее. Смерть двух людей на их собственной свадьбе уже пугает, но когда трупов становится так много и ты узнаешь, что убийства происходили не один год, поневоле задумаешься: а зачем ты связалась со всем этим?

Однако никто из их четверки не заводил речь о том, чтобы выйти из игры, даже Дамир.

Компьютер издал мелодичную трель, привлекая внимание своей владелицы. Север с удивлением покосился на устройство:

— Что у тебя там, еще и чат открыт?

— Нет. Это одна из моих программ для расследования.

Писать такие программы Веронике было несложно и очень важно. В них она загружала все исходные данные, которые появлялись в ходе расследования. Компьютер сопоставлял их, анализировал и порой выдавал неожиданный результат. И еще программы, ее маленькие виртуальные охранники, следили за тем, чтобы Птицелов не подобрался к ним в Сети.

И нынешний сигнал был связан как раз с этим.

— Бинго, — улыбнулась Вероника, пробежав глазами по монитору.

— Искусственный интеллект превзошел нас? — осведомилась Алиса.

— Не в этот раз. Помнишь, ты просила разместить сообщение в открытых источниках о том, что ведешь охоту на Птицелова? У нас есть результат. В приват одного из форумов пришло довольно интересное сообщение.

Ее собеседники, позабыв о предыдущих темах, собрались у монитора, где уже было открыто личное письмо.

«Если вы действительно хотите поймать Птицелова, я помогу. Докажите, что можете, и тогда я встречусь с вами».

— Ловушка, что ли? — насторожился Север.

— Сейчас проверим, — откликнулась Вероника.

Логично было предположить, что сам Птицелов попытается выманить их, узнать, кто вдруг взялся ему угрожать. Однако он пока не проявлял особой активности в этом плане — видно, решил, что его неизвестный оппонент блефует.

Отследить профиль адресата оказалось проще простого. Письмо им написала Карина Царева, молоденькая домохозяйка, жена хозяина сети частных гимназий и детских садов, дочь известного «сырного барона». Тут не было тех сложностей с переходами по серверам, которые обычно использует Птицелов, только прямая связь между компьютерами. Чувствовалось, что девочка в таких вещах совершенно не разбирается. Ей казалось, что она обеспечила свою безопасность, не подписавшись.

Это не исключало, что Птицелов использует ее. Но вряд ли. Карина производила впечатление скорее наивного домашнего цветочка, чем сообщницы преступника. Манипулировать ею — тоже не лучший вариант, высоки шансы, что она сорвется.

Скорее всего, ее заинтересованность была искренней. Но это все равно не делало ситуацию простой.

— И как мы докажем, что мы на что-то способны? — спросил Север. — И что мы не Птицелов?

— Это достаточно просто. Я отвечу на это сообщение не через форум, а через ее личную страничку в Сети, — пояснила Вероника. — Ей будет уже все равно, кто мы. Она поймет, что нам известно ее имя, и она вынуждена будет встретиться.

— Тогда вопрос решен! — обрадовалась Алиса.

Вероника ее оптимизм не разделяла:

— Не совсем. Пока что Птицелов на нас не реагировал, потому что это действие напоминало вопли дурачка на базаре. Но теперь на наш запрос пришел ответ. Не только мы это увидим, плевать, что сообщение приватное. Он, думаю, тоже вот-вот узнает.

* * *

Наверно, это было самым смелым поступком в жизни Валентина Белоуса. Тем, чем можно гордиться еще много лет — если удастся выжить.

Он не любил риск и избегал его любой ценой. Валентину гораздо удобнее было жить среди своих фантазий. Сел где-нибудь в уголке музея, где он работал, отгородился ото всех, и представляешь, как вокруг взрываются небоскребы, а ты уводишь в убежище группу беззащитных детей. Или как стране угрожают террористы, и только ты можешь всех спасти. Да он много чего мог вообразить!

На определенном этапе жизни Валентин еще пытался соответствовать тому, каким рисовал себя в фантазиях: ходил в тренажерный зал, зачем-то записался на фехтование. Но он очень быстро понял, что ему никогда не угнаться за собственными мыслями. Валентин Белоус из его придуманного мира был воином, солдатом, гонщиком, джентльменом — он был всем! За годы мечтаний он обзавелся большим количеством образов, чем кукла Барби.

На фоне того великолепия фантазий, которыми он жил, сами собой стали исчезать нити, которые связывают любого человека с реальностью. Таких нитей очень много: семья, друзья, любимые, коллеги, работа, хобби. Все это постепенно переставало иметь для Валентина значение. Он бы совсем замкнулся в себе, если бы не встретил Леру.

Когда он впервые показал матери ее фото, та лишь поморщилась:

— И зачем тебе эта страхолюдина? У тебя ведь вся жизнь впереди! Она еще и с довеском… Я против!

Но мать руководствовалась лишь тем, что видела, а он — чувствами. У Леры была совершенно особая аура, сводившая мужчин с ума. Валентин понимал, что ему вряд ли удастся заполучить ее расположение, однако он ничего так раньше не хотел, как ее любви.

У него вообще не было опыта отношений до встречи с ней, и он просто старался поступать так, как поступил бы придуманный им герой. А это неожиданно сработало! Она стала его женой, потом появилась еще одна очень важная ниточка: их сын. Только ради них Валентин старался хоть что-то делать в этой жизни.

Он знал, что жена ему изменяет. Но с этим знанием он боролся, как со своим злейшим врагом. Одна мысль о том, что его прекрасную Леру касается кто-то другой, что она счастлива с другим, доставляла ему непереносимые страдания. К счастью, Валентин наловчился обманывать себя, его вера была очень выборочной.

Когда появилась возможность участвовать в этом проекте, да еще и вместе с Лерой, он был на седьмом небе от счастья. Он наконец сможет выпустить того, внутреннего себя! А любимая жена будет рядом и увидит его триумф.

Как всегда, его фантазии разошлись с суровой действительностью. Валентин видел, как действуют другие участники: ездят куда-то, встречаются, совещаются. Он же не мог заставить себя выйти из квартиры. Он обработал данные ему материалы, кое-что подслушал, получил результат, но это все равно не было геройством, которым хвастаются перед любимыми. Это было обычным крысятничеством.