– Я мечтала об этом моменте последние десять лет. Я ужасно скучала по тебе, Мия. Мне так жаль, что ты столько упустила в жизни. У меня сердце разрывается при мысли, что меня не было рядом, чтобы утешить тебя, когда ты больше всего во мне нуждалась.

Я опустила глаза, проводя пальцем по бороздкам на деревянном столе.

– Я думала, вы больше меня не любите. Джуди говорила мне, что вы отдали меня, потому что я была больна.

Она всхлипнула и накрыла мою ладонь своей.

– Солнышко, больна была только она. Мне жаль, что она заставила тебя поверить в это. Убила бы ее за то, что она с тобой сделала.

Я резко вскинула голову, ужаснувшись самой мысли. Конечно, мама не всерьез. Я закусила щеку изнутри, пока не почувствовала вкус крови. Это успокаивало.

Мама неверно истолковала мою реакцию и крепко стиснула мою руку.

– Прости, милая. Я знаю, ты не любишь говорить о ней. Я просто хочу, чтобы ты знала: это чудовище заплатит за то, что сотворила с тобой.

Чудовище? Я помотала головой. Джуди не была чудовищем. Чудовище таилось у нее внутри. Джуди не виновата, что я своим поведением раз за разом будила это чудовище. Я открыла рот, чтобы защитить ее, но резко закрыла его. Я не хотела, чтобы мама знала о моих плохих поступках. Я была не готова к тому, чтобы она смотрела на меня с отвращением и ненавистью, как Джуди. На сей раз я решительно настроилась быть хорошей дочерью. Сыграть роль моей Мии. Я могла быть идеальной.

После обеда мама, в качестве последнего сюрприза, затащила меня в книжный магазин и настояла, чтобы я выбрала все, что захочу. Я застыла посреди зала в полном восторге. За свою жизнь я прочла сотни книг, но это число казалось мизерным по сравнению с ассортиментом магазина, который насчитывал миллионы заголовков. Потребовалось некоторое время, чтобы отыскать отдел с интересными книгами, и еще больше, чтобы что-то выбрать. По правде говоря, мне хотелось всего, на что падал глаз, но я ограничила себя всего несколькими наименованиями, пока, по маминому настоянию, моя стопка не достигла двадцати книг. Около часа я провела в раздумьях над своей стопкой, то добавляя пару-тройку томов, то откладывая их снова, когда натыкалась на очередную книгу, которую, как мне казалось, хотела больше. Мама терпеливо сидела, ни разу не поторопив меня с выбором. Наконец я ухитрилась ужать свою стопку до тех книг, которые мне понравились. Мама последовала за мной на кассу, но только когда она плюхнула на стойку свою собственную стопку, я заметила, что она сгребла все книги, к которым я проявила интерес, но отбросила, чтобы удержаться в рамках разумного. Я снова попыталась возразить, но она лишь улыбнулась, протягивая кассиру истертую кредитную карточку.

Чтобы занести в дом мои новые вещи, потребовалось шесть заходов. От продолжения шопинга маму остановило лишь ограниченное место в машине. И это при том, что некоторые вещи мы покупали с доставкой, вроде подходящих книжных полок и огромного кресла, в котором будет идеально читать. Две сумки в машине были набиты новехонькими книгами, которые вскоре заполнят мои полки.

Затаскивая самые тяжелые покупки ко мне в комнату, Джейкоб пыхтел.

– Ребята, вы в магазине хоть что-нибудь оставили? – поддразнил он, опуская пакеты на мой комод.

Я робко улыбнулась.

– Я пыталась сказать нет, но…

Джейкоб вскинул руки, перебивая меня:

– Поверь, я понимаю. Если помнишь, я тебя предупреждал. В свое время я ненавидел поход по магазинам перед началом учебного года. Она таскала меня из одного универмага в другой и заставляла примерять сотни рубашек и джинсов, но на деле выбирала одну пару, а потом тащила в следующий магазин, чтобы начать все сначала. – Он плюхнулся в изножье моей кровати и покачал головой. – И это я еще не упомянул об ужасах покупки обуви. – И театрально содрогнулся для должного эффекта.

Я посмеялась над его описанием, но, по правде говоря, покупать обувь мне понравилось почти так же, как покупать книги. Пара туфель, которую мама принесла в больницу, были первой в жизни обувью, отличной от тапочек. Поскольку я никогда не покидала своего подвала, Джуди не покупала мне ничего другого. Я случайно сболтнула об этом маме, которая восприняла эту информацию как вызов. Теперь у меня было восемь пар туфель. Когда я буду успевать их носить, маму не волновало. Она заверила меня, что большой выбор обуви очень важен.

– Пойдем, затащим остальные сумки, а по-позже, думаю, я познакомлю тебя кое с кем из моих друзей, если ты не очень устала, – сказал Джейкоб, поднимая меня с кровати.

Я уставилась на него, разинув рот.

– Ты хочешь, чтобы я познакомилась с твоими друзьями сегодня?

– Конечно. Уроки у тебя начинаются в понедельник, вот мы с мамой и подумали, что тебе проще будет познакомиться с несколькими людьми заранее. Не волнуйся, они все классные. Просто хотят познакомиться с тобой. Я все время буду рядом.

Я нервно ломала руки. Неохотно согласилась, хотя всерьез опасалась, не опозорю ли я Джейкоба перед его друзьями.

Он взъерошил мне волосы.

– Доверься мне. Я заполучил тебя назад.

Его слова много значили, но я все равно нервничала по поводу начала занятий в понедельник. Имело смысл познакомиться хоть с кем-то заранее, так будет легче. Я ужасно боялась, что никому не понравлюсь.

О своих опасениях мне удалось позабыть, когда мы с мамой принялись обставлять мою комнату. Она позволила мне быть главной во всем, повторяя, что это, в конце концов, моя комната. Мы развесили часть новой одежды в шкаф и аккуратно сложили остальную, прежде чем убрать в комод. Книги разместились стопками на комоде до приезда полок, но я уже разложила их в том порядке, в котором хотела прочесть.

Мама помогла мне застелить кровать новым темно-лиловым стеганым покрывалом с оборками, простынями и наволочками в тон. Я выбрала их из-за мягкости. На тумбочках поселились лампы такого же цвета, а в изголовье для полноты картины мы добавили декоративные подушки светлых оттенков лилового. Отступили на шаг, любуясь своей работой. Несколько мелких штрихов – и комната преобразилась.

Изначально, когда мама настаивала на покупке полудюжины декоративных подушек для украшения кровати, я уперлась. Так же как и с туфлями, мне казалось, что она слишком расточительна. Односпальная кровать, на которой я отдыхала последние десять лет, могла похвастаться одной-единственной тонкой подушкой в белой наволочке, от которой всегда резко пахло отбеливателем. Джуди неизменно стирала мою постель раз в неделю.

Когда все было на своих местах, мама вышла из комнаты. Она заявила, что ей отчаянно необходимо расслабиться в ванне, но у меня создалось впечатление, что она предоставила мне немного времени, чтобы свыкнуться с новым окружением. Я не понимала, насколько нуждаюсь в уединении, пока не осталась одна. Плюхнувшись на свою кровать, я провела руками по мягкому покрывалу. Это казалось нереальным. Меньше месяца назад я была прикована к своей кровати, уверенная в близости смерти. А теперь я здесь. Может, это сон? Я вонзила ногти в ладонь, гадая, не проснусь ли от внезапного звука шагов Джуди на лестнице.