«Не могу», – медленно тыкала я в кнопки. На то, чтобы напечатать короткое сообщение, ушло больше времени, чем следовало бы, и бессчетное количество ошибок. Странно было печатать на стеклянном экране, и моим пальцам это не нравилось.

«Чего не можешь?» – Ответ пришел мгновенно, отчего узел в животе несколько ослаб.

«Школу. Я не готова».

«Можешь, Мия. Ты сильнее, чем думаешь».

«Я скучаю по тебе».

«Нет, не скучаешь. Это место – отстой. Хотя я тоже по тебе скучаю. Съешь «ризку». Это тебя развеселит».

От его слов я рассмеялась.

Несмотря на мои опасения, переписка со Стрелком помогла, хотя понедельник все равно наступил задолго до того, как я была готова.

Джейкоб уже уехал, когда мы с мамой вышли из дома.

– Нервничаешь? – спросила она.

Ну и вопрос. Интересно, а зеленоватый цвет лица ни о чем не говорит? Кивнув, я бросила притворяться, что готова к этому испытанию. У меня имелись более веские причины для беспокойства, например удержание завтрака в животе.

– Все будет хорошо, солнышко. – Мама остановилась на красном и похлопала меня по коленке. – Оглянуться не успеешь, как обзаведешься кучей друзей, и мне придется умолять тебя посидеть дома со своей старой матерью.

Я кивнула, глядя в окно. Я не верила ей, но если ей от этого хоть сколько-то спокойней, я готова была притворяться бесконечно.

Не знаю, чего я ожидала, пока мама сворачивала на школьную парковку.

– Готова? – спросила она, останавливаясь в зоне для посетителей. Я с облегчением увидела, что школа хотя бы выглядит так же, как те, о которых я читала и смотрела по телевизору. Маленькое, но утешение.

– Идем, – сказала я, внутренне крякнув от страха.

Она снова похлопала меня по руке и открыла свою дверцу.

– Все будет отлично.

Она могла повторять эти слова сколько угодно, но правдой они от этого не стали бы. Я выбралась из машины, вскинула новенький рюкзак на плечо и опасливо уставилась на здание впереди. Доктор Маршалл сказала бы, что это важный шаг в обретении себя. Стрелок сделал бы его выносимым. Проблема заключалась в том, что ни того, ни другого со мной не было.

Мама повела меня к зданию и открыла дверь в ярко освещенный, бурлящий утренней суетой вестибюль. Ученики стояли кучками возле стола дежурного, выкрикивая свои требования. Большинство, похоже, расстраивались по поводу опозданий или проблем с учителями. Их заботы были мне незнакомы, но я порадовалась, что они все слишком заняты своими бедами, чтобы даже взглянуть на меня.

Мама расписалась на планшете. Женщина за столом велела нам посидеть, пока миссис Ньюман, мой куратор, не сможет нас принять. Затаившись, я почувствовала себя еще незаметнее, наблюдая за передвижениями учеников вокруг. Большинство из них, как группа девочек, сбившихся в кучку слева от нас, использовали вестибюль как место встречи. Их громкая болтовня периодически прерывалась еще более громкими взвизгами. Их не раз просили быть потише, но по их смешкам было видно, что они не воспринимают замечания всерьез. Наконец в здании громко прозвенел звонок, кучка рассыпалась, и каждая из девочек направилась в свою сторону. Вестибюль быстро опустел, за вычетом очереди учеников, еще ожидавших поправок в своем расписании.

Из кабинета позади стойки дежурного вышла невысокая женщина с широкой улыбкой и блестящими глазами.

– Миссис Клейн, Мия? Привет, я мисс Ньюман. – Она протянула мне руку для рукопожатия. – Миссис Клейн, приятно снова видеть вас. – Искренность в ее голосе приятно удивила. – Почему бы вам не пройти в мой кабинет, чтобы мы могли немного поболтать, прежде чем я выпущу Мию в джунгли? – Она улыбнулась и подмигнула, дав мне понять, что шутит. Я улыбнулась в ответ, хотя от ее слов живот скрутило еще сильнее.

Кабинет мисс Ньюман был ей под стать. Яркий и веселый, весь в разноцветных брызгах. По стенам были развешаны мотивационные плакаты, а едва ли не на каждой доступной поверхности красовались глиняные зверюшки с дурацкими физиономиями. Кабинет выглядел слишком вдохновляющим, но мне понравилось.

– Я распечатала твое расписание, Мия, и просмотрела результаты твоих немногочисленных контрольных. Случай у тебя необычный, поскольку прежде ты никакую школу не посещала. Несмотря на это, мы были приятно удивлены твоими баллами. Они показывают, что ты подготовлена лучше типичного старшеклассника. Однако мы решили, что пребывание в обществе других учеников твоего возраста облегчит переходный период, поэтому поместили тебя в класс помладше. – Она кивнула на маму в поисках подтверждения, и та кивнула в ответ. – Судя по твоим оценкам, некоторые занятия покажутся тебе повторением, а мы не хотим, чтобы ты скучала, поэтому, если это станет проблемой, мы пересмотрим решение, хорошо? – Она замолчала, глядя на меня.

Я не понимала, чего она ждет. Я поняла ее слова, но если у меня и был выбор, то я его не видела. Они понятия не имели, куда меня приткнуть. Вот в чем заключалась проблема. Девушки на вечеринке были правы.

– Хорошо, – ответила я, предоставив им желаемый ответ.

Это явно сработало, потому что она просияла.

– Отлично. Хочу, чтобы ты знала: я исповедую политику открытых дверей. Я здесь, чтобы помочь тебе сделать переход легче, насколько это в моих силах. Мы все хотим, чтобы у тебя все получилось в Дьюи Хай. У тебя есть какие-нибудь вопросы ко мне? – спросила она, протягивая расписание.

Я помотала головой, сдергивая лямку рюкзака. На самом деле у меня имелся примерно миллион вопросов, но я не хотела показаться тупой. Самым насущным было расписание, которое я сжимала в руке.

– Тогда все в порядке, – сказала мисс Ньюман. – Я дам тебе пропуск, чтобы ты отнесла его Клаудии за столом дежурного. Она проследит, чтобы помощник из учеников проводил тебя на первый урок. Добро пожаловать в Дьюи Хай, Мия, – сказала она, протягивая руку.

Мама поднялась, и я сообразила, что это означало конец встречи.

– Спасибо за всю вашу помощь, – сказала мама, пожимая руку мисс Ньюман.

Мое рукопожатие не отличалось таким энтузиазмом.

– Спасибо, – пробормотала я, изучая расписание в попытке в нем разобраться.

– Не за что. Не забывай про политику открытых дверей, Мия, – окликнула она, когда мы выходили из кабинета.

Мы с мамой остановились возле Клаудии, в тот момент болтавшей по телефону.

– Полагаю, мне пора на выход, – сказала мама так же неуверенно, как я себя чувствовала. – Я заберу тебя у входа после уроков, ладно? – Она коротко обняла меня.

Мне пришлось бороться с желанием вцепиться в нее и умолять не покидать меня. Я открыла рот, чтобы спросить, нельзя ли мне подождать еще несколько дней. Ну кому это повредит? Однако я понимала, что несколько дней ничего не изменят. Варианта прятаться у меня не было.

Я смотрела, как мама выходит из вестибюля, оставляя меня совсем одну. Сердце колотилось так, что грудь заболела.