Сверкнуло, жахнуло: высунувшись из-за плеча Гонзы, выстрелил щуплый. Передовой баг с кровавой дырой по лбу обмяк и нелепо повис на одной лапе, раскачиваясь, как маятник. И тут же на смену ему ринулась целая вереница сородичей.

Термиты не дрогнули. Выстрелы били по очереди со скоростью пулемета. Тактика поочередной стрельбы была доведена этими ребятами почти до совершенства. Руконоги с незавидной тупостью перли по прямой – по рельсу, пока не догадываясь обойти людей с флангов, прямо по своду, беря их в «клещи». Но можно не сомневаться: скоро сообразят.

И главное, непонятно – что делать, когда патроны закончатся?

– Вперед! – скомандовал Гонза. – Отыщем норку!

– Давай же, ну! – замершего от страха семинариста подтолкнул Крэйг. – Сдохнуть хочешь, что ли?!

– Я не понимаю… – пробормотал Книжник. – Куда мы? Напролом, что ли?! Они же разорвут нас на части!

– Вперед!!! – гаркнул Крэйг. Его перекосило так, что стал он не намного красивее руконога. – Не рассуждать!

Это был верный приказ. Рассудок в панике смылся, и семинарист с легкостью передал принятие решений более опытным товарищам. Правда, не был уверен, что те понимают, что делают. Так как Гонза тащил всю компанию прямиком в гущу руконогов.

До какого-то момента выстрелов из короткоствольного оружия термитов было достаточно, чтобы удерживать противника на безопасном расстоянии и наблюдать, как многоногие трупы сыплются куда-то в туман. Но уже через минуту-другую муты подобрались настолько близко, что в ход пошли штыки. И снова Книжник отметил ловкую технику термитов: они четко знали, куда бить, чтобы с одного удара обездвижить мута.

Похоже, они не впервые сталкивались с таким противником. Оно и не удивительно, если учесть, что всю свою жизнь эти ребята провели в подземельях – охотничьих угодьях руконогов. Это навело семинариста еще на одну мысль: выходит, Термитник каким-то образом сообщается с метро – главным рассадником багов. Впрочем, сейчас подобные вопросы мало беспокоили. Хотелось только двух вещей: во-первых, выжить, а во-вторых, не свихнуться от всей этой чудовищной мерзости. Хотя последнее, может, и лишнее: безумцу в таком окружении, наверное, легче.

Пока все эти мысли хаотически бились о стенки черепа, группа продолжала продвигаться вперед. Теперь гигантские гроздья руконогов свисали со всех сторон, заслоняя и без того не слишком яркий свет. Вонь стояла удушающая, казалось, она вытеснила собой сам воздух. Книжник изо всех сил старался не концентрироваться ни на этой картине, ни на отвратительном смраде, надеясь, что спутники все же знают, что делают.

Он не ошибся.

– Вот она! – заорал щуплый, тыча куда-то вверх.

– Вижу! – хрипло отозвался Гонза и разрядил оружие прямо в раззявленную, брызжущую ядом пасть.

Голова руконога разлетелась в клочья, как гнилой фрукт, но Гонза даже не глянул в его сторону – он смотрел вверх. Прямо над головой зиял провал, из которого лезли, расползаясь по своду, все новые и новые муты.

– Гранату! – рявкнул Гонза.

Щуплый как знал, что такая просьба непременно последует, и легко перекинул командиру увесистый металлический цилиндр. Граната была незнакомой конструкции, явно здешнего производства, из чего семинарист мгновенно сделал вывод: военная промышленность Термитника работает неплохо. Выдернув зубами чеку, Гонза резко раскрыл ладонь. Губы его отсчитали нужное количество секунд. Когда Книжник уже попрощался с жизнью, мощным броском Гонза отправил гранату в провал над головой.

Мощным взрывом едва не сорвало несчастный рельс – он жалобно заскрипел, пару креплений буквально выворотило из свода. Стало понятно, зачем Гонзе понадобилось держать в руке гранату с тлеющим запалом: чтобы та рванула в нужный момент, в воздухе, а не вернулась к бросавшему смертельным сюрпризом.

Безумным дождем из дыры посыпались дымящиеся туши руконогов.

– Что там, наверху?! – обернувшись к Крэйгу, тяжело дыша, спросил Книжник.

– Не видишь, что ли?! Нора!

– И… мы полезем туда?

– А больше некуда!

Пока шел этот короткий диалог, щуплый уже ослабил на себе хитрую «подвеску» и, подпрыгнув, уцепился в шершавый край «норы». Подтянулся – и скрылся в дымящейся дыре, откуда продолжали выпадать изуродованные многолапые трупы. Даже в такой ситуации трудно было не восхититься: лазал щуплый термит, как давно вымерший зверь-кошка – трос за ним лихо уползал вверх, оставаясь единственной связующей ниточкой между этим кошмаром и еще более пугающей неизвестностью.

– Закрепился! – глухо донеслось из норы. – Лезь сюда! Но только по одному!

– Я пошел! – сообщил Гонза. – Следом – Ник, Крэйг, потом остальные – скину шнуры-автоматы. Давайте блоки!

Гонзе в рюкзак быстро побросали те самые устройства для десантирования и подъема. Это обнадеживало: карабкаться по тросу с той же легкостью, как Гонза, Книжник бы не смог. Не говоря уже про особые, «паркурные», навыки щуплого.

Уже поднимаясь на руках по шнуру, командир бросил:

– Глист, уйдешь последним! Прикроешь остальных!

– Понял! Прикрою! – бодро отозвался Глист, перезаряжая оружие и стреляя с ловкостью фокусника.

Руконоги, видно немного очухались от неожиданной и дерзкой атаки, и теперь торопились наверстать упущенное. Злобное шипение со всех сторон усилилось, муты бросились в решающую атаку.

– Быстрее там, Гонза! – отмахиваясь штык-ножом, заорал Крэйг. – Сдается, они начали что-то подозревать!

Из норы разом выпало несколько тросов. Термиты быстро прицепились к ним и ждали только Книжника, у которого от волнения онемели пальцы. Карабин отказывался защелкиваться на петле, и дело приобретало дурной оборот.

– Во имя Приказа – быстрее, чтоб тебя! – то ли взмолился, то ли ругнулся Крэйг. – Из-за тебя мы сейчас все тут останемся!

Коротким рубящим ударом он снес полчерепа руконогу, пытавшемуся дотянуться до шеи отчаянно скрючившегося семинариста. Еще одного бага, нацелившегося на Книжника, пристрелил Глист. Семинаристу удалось, наконец, закрепиться на тросе. Он машинально дернул его, проверяя прочность, отстегнул страховку.

И тут же та же «волшебная сила» рывком утянула его в глубину норы. На несколько секунд он погрузился во мрак, слыша под собой беспорядочные выстрелы, крики и рычание багов. Сильные руки схватили его за плечи, оттащили в сторону.

– Жив? – быстро спросил Гонза.

– Да, вроде… – отозвался Книжник.

Он озирался, пытаясь хоть что-то разглядеть в полумраке. Портить глаза не пришлось: Гонза щелкнул кнопкой компактного фонарика, тьму прорезал широкий луч. Ничего особенного в норе не было, не считая нескольких оторванных лап руконогов. Отсюда нора шла вверх под крутым углом, так что альпинистские навыки были уже не нужны. Главное было не оступиться и не рухнуть обратно, в рваную дыру под ногами.