– Ну, если я один из них – то, может, и не станут во мне ковыряться. Может, узнают сразу.

– …И сбросят обратно – в Поддонье, – мрачно заметил Крэйг. – Такой вариант не рассматривал?

– Нет… – семинарист разыграл растерянность. Похоже, что получилось. – А зачем – обратно?

– А затем, что тебя уже, видать, отбраковали, – с охотой пояснил Гонза. – кому приятно, когда жертва аборта, смытая в канализацию, вернется домой, к маме?

Термиты мерзко рассмеялись. Наверное, это была шутка, которой Книжник просто не понял. И это его недоумение еще более позабавило термитов. Зато Гонза, похоже, смягчился в своих подозрениях. Даже по плечу его похлопал со словами:

– Не бойся, так просто мы тебя лабам не отдадим. Сначала выясним, что к чему.

– Спасибо… – буркнул Книжник.

На этом опасный разговор закончился. Он выдержал экзамен. По крайней мере, так казалось. В конце концов, его не убили сразу. Но с увеличением числа чужаков, да еще из среды вражеских воинов, опасность разоблачения увеличилась в разы. Немного утешало только одно.

Он поднялся на ступеньку ближе к поверхности.

Это место называли Нижним Технологическим уровнем. Здесь у термитов находилось самое грязное и вредное производство. Что именно здесь делали, новые спутники сказать не могли – эти знания были за пределами их компетенции. Главное, что уяснил Книжник – они были здесь такими же новичками, как и он. Эти ребята нарушили все правила и запреты, чтобы спасти товарища. И, как становилось понятно из их скупых реплик, сложившаяся ситуация была из ряда вон выходящая. Если бы не какие-то «проблемы на верхних уровнях», отвлекшие силы неких Чистильщиков, дерзкая операция была бы просто невозможна.

– Так кто вам рассказал, что я внизу и все еще живой? – продолжал допытываться Крэйг.

– Говорю же – понятия не имею, – отмахивался Гонза. – Но тот, кто все это устроил – он покруче Чистильщика будет.

– С ума сойти, – пробормотал Крэйг. – И что же, вы так и шли в открытую сквозь все уровни?

– Ну, нет. Кем бы ни были твои доброжелатели, они, видно, не всемогущи. Вниз нам открыли сквозную вентиляционную шахту – на время остановили тягу. Опять же, не спрашивай как – не знаю. Но назад нам возвращаться своими силами.

– Погоди… А как же взвод? Вы что же, самовольно оставили часть? Это же трибунал!

– Нас обещали прикрыть. Тоже не знаю как, – Гонза болезненно скривился: наверно, для него самого это была неприятная тема. – Но ведь ты поступил бы так же, да, Крэйг?

Оскалившись в улыбке, Крэйг хлопнул ладонью по подставленной ладони друга – незнакомый, но эффектный жест. В этот момент Книжник даже пожалел, что эти ребята – по другую сторону линии фронта. Всегда обидно, когда враг лучше иного союзника, только прикидывающегося таковым. Оставалось надеяться, что им не придется встретиться друг с другом в открытом бою. Или просто перерезать друг другу глотки при малейшем подозрении, что было куда более вероятно.

Чтобы продолжить этот затянувшийся подъем с глубины, требовалось найти путь наверх – вроде той самой дыры, ведущей сюда же со Дна или колодца, спасшего товарищей по несчастью с Поддонья. Продвижение было затруднено сплошной «дымовой завесой» и лабиринтом из труб и других металлоконструкций, заполонивших уровень. Вокруг что-то гудело, свистело, булькало. Кое-где из щелей в ржавых трубах бил раскаленный пар. Где-то, напротив, металл был покрыт шапкой инея. Взгляд, притупленный туманом, не мог охватить всей полноты конструкции, чтобы понять, что это – завод, электростанция, система жизнеобеспечения гигантского подземелья?

Все это железо поражало воображение. Было похоже, что здесь, под землей, в непосредственной близости от Кремля, разрасталось опасное «осиное гнездо», с той разницей, что обитатели этого «гнезда» успешно развивали некие технологии, а значит, и вооружение. Иначе и быть не могло – теперь все технологии так или иначе завязаны на оружии.

О своих находках следовало немедленно сообщить наверх, своим. Но для этого требовалось не просто выбраться отсюда. Требовалось, как минимум, выжить. Последнему старательно пытались помешать обитатели Термитника – от бесчисленных диких плотоядных тварей до разумных, но не менее кровожадных существ.

Его спутники, видимо, тоже не испытывали иллюзий по поводу дружелюбности своего окружения. Термиты держали оружие наизготовку и двигались в хорошо отработанном стиле, знакомом Книжнику по общению с кремлевскими ратниками. Правда, тактика местных несколько отличалась, и семинарист ощущал себя настоящим разведчиком, внедренным во вражеское окружение с целью раскрыть боевые возможности и слабости врага.

Возможности были налицо. Отличная физическая подготовка, рациональное и экономное движение, слаженные действия. Термиты явно уступали кремлевским дружинникам в физической силе, но были на вид стремительнее и лучше ориентировались в замкнутом пространстве. Это следовало учитывать, если дойдет до прямого столкновения сторон в подземельях, где термиты получат явное преимущество.

Их оружие выглядело довольно примитивным – но не более примитивным, чем кремлевские фузеи. Чем-то их карабины были даже лучше: простые унитарные патроны, явно местного производства, в разы увеличивали скорострельность по сравнению с дульнозарядными фузеями. Преимуществом длинноствольных фузей была мощность, точность и дальность выстрела – но в условиях подземелья это было спорным достоинством. Оставался вопрос о том, чья возьмет в рукопашной. Длинный и острый штык-нож карабинов против штыка фузеи и меча – тут уже все решала ловкость и боевая подготовка. В тесноте туннелей даже горстка вражеских бойцов могла воплотить в жизнь забытый успех легендарных трехсот спартанцев.

Конечно, имелись у кремлевских и восстановленные «калашниковы», пулеметы и еще кое-какие образцы довоенного вооружения. Но это оружие имело ограниченное применение уже хотя бы по причине недостатка боеприпасов, которые сами по себе были на вес золота. К тому же, вспоминая пистолет Крэйга, Книжник сделал вывод, что и у местных имелось настоящее древнее, но вполне функционировавшее оружие. Возможно, им были вооружены элитные подразделения – вроде кремлевских разведчиков и диверсантов. Полукустарные «самоделки» – вынужденная мера и необходимое условие выживания.

Нельзя забывать и о том, что Крэйг и его друзья – всего лишь выпускники некоего подобия «учебки». Они все еще не кадровые бойцы, а потому, вполне возможно, их однозарядные карабины – всего лишь учебное оружие, и готовиться следует к столкновению с куда более серьезно подготовленным и куда более основательно вооруженным противником.

Тут же вспоминались вскользь упомянутые мутаботы – гибриды человека и боевого робота, которых здесь, похоже, здорово научились делать. В любом случае смотреть надо в оба и впитывать, как губка, любую информацию, что сможет помочь своим в отражении неожиданной агрессии «снизу».

Обо всем этом семинарист рассуждал, пока они взбирались по каким-то ржавым металлическим конструкциям – практически на ощупь, как слепые щенки в омерзительном тумане. От этой дымки уже першило в горле: видать, туман был не простой водяной, а техногенного происхождения. Не хватало только отравиться или, что еще хуже, заболеть и стать инвалидом. Книжник ощущал, как проклятый туман конденсируется на его голом торсе, стекая неприятными разъедающими кожу струйками.