Кстати, я честно хотела помочь, но во время всего этого кулинарного действа мне позволили лишь наполнить кастрюлю для риса водой. После чего повелительно указали на табуретку и посоветовали сидеть и не мешать. Ну я и сидела. Наслаждалась потрясающими ароматами жареного мяса и пряностей и… да, признаюсь, видом стоящего у плиты Локи я наслаждалась тоже. Никто из моих немногочисленных знакомых мужчин готовить не умел, так что зрелище это было новым и одновременно волнительным.

А уж когда передо мной поставили наполненную тарелку и я попробовала то, что получилось… Пожалуй, я все-таки прочитаю это чертово «Домоводство». Так, на всякий случай. И даже комментировать откровенно самодовольный вид наблюдающего за мной Локи не стану, ибо иногда действительно лучше жевать, чем говорить. Потому что ничего подобного я бы, как ни тяжело признавать, не приготовила.

Оценив мое молчание, блондин хмыкнул и тоже приступил к еде, от которой, правда, его почти сразу оторвал телефонный звонок. Вытащив мобильник из кармана брюк, Локи скользнул взглядом по экрану, поморщился, но ответил:

– Да, Рональд? – Потом помолчал, что-то выслушивая, и с кривой усмешкой отозвался: – Поздравляю. Почему сразу скептично? Я, между прочим, в тебе не сомневался… Погоди, какой прием? – Брови блондина недоуменно дрогнули. – Завтра? Нет, не могу, конечно. Что значит «отказ не принимается»? Друг мой, у тебя из-за твоей Катеньки, кажется, склероз развиваться начал. – Глаза Локи зло сверкнули, а костяшки сжимающих трубку пальцев побелели. Титаническим усилием удержав себя в руках, он ровным голосом сообщил: – На всякий случай напоминаю: завтра днем я должен вылетать за твоими покойниками. Так что ты уж выбери, что важнее: доставка заказа или мое присутствие на приеме? – Короткая передышка и одобрительное: – Вот, другое дело. Рад, что ты все-таки решил прислушаться к голосу разума. И тебе приятного вечера, – наконец завершил разговор Локи и положил трубку.

После чего громко, с чувством ругнулся.

– Сэр Рональд нашел ту девушку, да? – уточнила я.

– Угу, – фыркнул блондин, вновь принимаясь за еду. – И, похоже, успел продегустировать, ибо в неадеквате полнейшем. За все время нашего общения не припомню, чтобы он хоть когда-нибудь забывал о работе.

– А вы давно знакомы?

– Давно. Лет сорок уже, – подтвердил Локи и почему-то улыбнулся.

Сразу стало жутко интересно, каким образом это знакомство произошло.

– Да там ничего особенного не было, – видимо, вновь прочитав мои мысли по эмоциональному фону, откликнулся светловолосый маг. – Мы впервые встретились на каком-то жутко скучном дипломатическом приеме. Рональда тогда только-только в советское посольство из Великобритании прислали, а моя родина оттуда, считай, в двух шагах. В общем, от нечего делать разговорились, и Рон посетовал, что, мол, тяжко ему без любимых побрякушек. А провезти таможня не позволяет. Поначалу я удивился, ибо наши штатные маги к провозу ценностей в принципе нормально относятся, если те не ворованные. Но когда этот меценат-эстет с трепетом в голосе начал перечислять старинные орудия пыток…

– Пыток?! – Я едва кусочком курицы не поперхнулась. – Этот упырь людей пытает?!

– Хм, ну, может, иногда и пытает. – Локи пожал плечами. – А, может, и нет. Без понятия. Главное-то не в этом, Ариш, а в том, что Рональд реально всю эту фигню коллекционирует. На верхних этажах дома у него картины с вазами, а в подвалах – реконструированные пыточные. Черт, у Рона даже какие-то личные вещи Торквемады есть, представляешь? И он ими гордится едва ли не больше, чем ювелиркой от Фаберже!

– С ума сойти, – ошарашенно выдохнула я. – Вот знала, что коллекционеры чокнутые, но чтоб настолько?

– Я примерно так же тогда подумал, – блондин ухмыльнулся. – А потом прикинул, какую выгоду можно извлечь из нашего знакомства, и решил – да пофиг, пусть хоть унитазы знаменитостей собирает. Короче, помог я Рональду с перевозкой этого барахла, а через пару недель подкинул пару жертвенных чаш с кинжалами из Индии, чем осчастливил вампира окончательно. В результате меня записали в лучшие друзья. Понимаешь, им ведь, коллекционерам, мало просто владеть. Похвастаться и обсудить раритеты тоже хочется, но ценителей подобных экземпляров раз-два да обчелся. Изобразить заинтересованность мне не сложно, поддержать беседу о технологии пыток тоже. Зато взамен все крупные контракты – мои, причем на самых выгодных условиях.

– Да ты и впрямь небрезгливый парень, – уважительно заключила я, доедая рис. – Хотя, наверное, все хирурги такие.

– Это точно, – заверил Локи и, тоже доев, поднялся. – Ладно, давай забирай наши находки и поехали.

Кивнув, я подхватила попавшийся на глаза пустой пакет и, вернувшись в комнату, быстро запихала в него книги, включая «Домоводство».

– Ну? – заглянул из коридора блондин.

– Вроде бы все, – ответила я, подходя к нему. – Если, кроме книг, ничего больше не нужно.

– Пока ничего. – Локи отрицательно мотнул головой. – Конечно, я тут еще несколько интересных вещиц заметил, но с ними разберусь позже, когда вернусь.

– Вернешься? А… ты же завтра уезжаешь, – вспомнила я. Потом закусила губу и неожиданно сама для себя уточнила: – Надолго?

Похоже, светловолосого мага этот вопрос тоже удивил. Он недоуменно приподнял бровь, но ответил:

– Нет. Там работы на сутки максимум.

– Хорошо. – Я улыбнулась, а потом, когда дошло, как это выглядит со стороны, смущенно потупилась и быстро добавила: – В смысле хорошо, что у тебя хотя бы там не будет особых проблем. И вообще, я хотела сказать спасибо. Понимаю, что ты возишься со мной только из-за кольца, но…

Но тут Локи притянул меня к себе и поцеловал. Требовательные, жаркие губы и касания сильных рук почти мгновенно погрузили меня в знакомую эйфорию. И в этот раз против я не была, совсем наоборот. Пакет сам собой выскользнул из ослабевших пальцев на пол, а следом как-то незаметно туда же последовали моя блузка и его рубашка. Я обвила руками шею Локи, прижимаясь к разгоряченному телу сильнее, и в этот момент мне было плевать на все. На его двойственный характер, на то, что все это временно, и… И тут зазвонил мой мобильник.

– Оставь, – мурлыкнул Локи, не прекращая меня целовать.

Совету последовала охотно, но телефон был настойчив и замолкать не желал. В результате я все-таки не выдержала и слегка отстранилась, прошептав:

– Давай я его отключу?

Блондин раздраженно ругнулся, но объятия ослабил.

– Я быстро, – пообещала я и рванулась к сумочке.

Зло вытащила телефон, мимолетно скользнула взглядом по экрану… и поняла, что этого человека проигнорировать я не имею права. Поэтому, обреченно вздохнув, поднесла трубку к уху и ответила:

– Да, мам?

– Чего трубку не берешь? – тотчас гневно раздалось в ответ. – Звоню, звоню, а ты как оглохла.

– Извини. Я… – Я замялась, выискивая подходящее объяснение, но мама и ждать не стала, огорошив: