– Но почему я ее только сейчас увидела?!

– Ты, видимо, только что испугалась, вот она и проявилась по зову.

– А-а-э… – промычала я в трубку, пытаясь подобрать хоть какие-то слова и наконец сумела выдавить нервно истерическое: – А чего ж ты не предупредил-то?! Что оно такое… жуткое?!

– Жуткое? Да ты надо мной издеваешься, – снова стал раздражаться Локи. – Нормальные бабы от пауков с крысами визжат, а ты, что ли, кошек боишься?

– Кошек я обожаю! – вновь взвыла я. – Но это не кошка, а инфернальная хрень! Как мне себя с ней вести?

– Как с домашним животным! – выдохнул блондин. – Арина, у тебя совесть есть? Я две ночи по твоей милости не спал, дай отдохнуть, а?! – под конец не хуже меня провыл Локи и бросил трубку.

А химера… или, как там ее, кербера рыкнула и демонстративно переместилась чуть выше, прямо на залитые солнцем ступени. После чего как ни в чем не бывало принялась вылизывать переливающуюся снежными искорками шкуру. И ведь красивая, зараза!

Пару минут понаблюдав за призрачно-реальным животным, я вздохнула и все же медленно направилась обратно к лестнице. Ехать-то надо. Заметив это, кербера тотчас подскочила.

– Близко не подходи, – мрачно предупредила я, обходя ее по максимально удаленному радиусу. – Может, Локи в тебе и уверен, а вот я тебя еще боюсь.

Вместо ответа меня наградили очередным пренебрежительным фырканьем из разряда «не больно-то и хотелось». Честное слово, на мгновение возникло такое чувство, что кербера попросту не считает меня достойной защиты, да и общения в целом. Но это ведь только мое воображение разыгралось, верно?

– В любом случае, мне все равно, – пробормотала я себе под нос и постаралась больше не обращать на серебристую зверюгу внимания.

Катерина проснулась довольно поздно и, как неудивительно после всего произошедшего, одна. При этом чувствовала девушка себя вполне сносно. «Гм, и впрямь не сожрал», – недоверчиво хмыкнула она и, медленно поднявшись с кровати, подошла к зеркалу. Ведьме хотелось убедиться, что Рональд ее не кусал. Убедилась. Едва взглянув на шею, Катерина обнаружила не следы зубов, а вульгарнейший засос. Вампир как будто специально продемонстрировал, что и впрямь мог бы ее выпить, но обошелся лишь прокушенной губой.

– С-скотина! – прошипела Катерина, а потом рассмеялась.

Нервно, зло, досадливо. Воспоминания о прошедшей ночи и собственной слабости слишком сильно били по ее самолюбию. Но, что самое обидное, эта ночь ведьме и впрямь понравилась – Рональд оказался потрясающим любовником. «Как и все вампиры, – скрипнув зубами, напомнила самой себе Катерина. – Черт побери, я схожу с ума по вампиру! Будь он трижды проклят…»

Размышления прервал звонок в дверь. Набросив короткий шелковый халатик, девушка открыла и обнаружила на пороге молодого человека в знакомой строгой униформе и с сумкой на плече.

– Катерина Андреевна Старцева? – вежливо поинтересовался он.

– Чего нужно этому упырю? – вместо ответа, с неприязнью рыкнула ведьма.

– Сэр Рональд поручил передать вам приглашение на завтрашний банкет, – спокойно сообщил мужчина и протянул Катерине конверт из плотной бумаги с золотым тиснением.

– Верни обратно, – едва взглянув на конверт, буркнула девушка. – И передай, пусть убирается к черту.

– Катерина Андреевна, это не все, – проигнорировав просьбу, продолжил посыльный. – Сэр Рональд предполагал, что изначально вы ответите отказом, и передал в качестве аргумента вот это. – Он достал из сумки средних размеров плоскую бархатную коробочку и протянул ведьме.

Катерина неохотно взяла, открыла… и ахнула.

На черной атласной подкладке лежали невероятной красоты сапфировое ожерелье, браслет и серьги. Крупные темно-синие камни, окруженные россыпью сверкающих бриллиантов, явно стоили безумных денег. На мгновение Катерина даже забыла, как дышать. Только через некоторое время сообразила, что к коробочке прикреплена небольшая карточка-записка. Дрожащей рукой девушка взяла ее и развернула.

«Милая, я бы хотел оценить, как они смотрятся на тебе. Думаю, платье ты подберешь сама, хотя я не против увидеть тебя и без оного.

Рон».

– Приглашение? – вежливо напомнил посыльный.

– Давай сюда, – хрипло откликнулась Катерина, почти вырывая конверт из его рук.

– Машина прибудет завтра к шести вечера, – добавил мужчина. – Пожалуйста, будьте готовы к этому времени, сэр Рональд любит пунктуальность.

– Угу.

– Хорошего дня, Катерина Андреевна.

Не удостоив посыльного ответом, ведьма молча захлопнула дверь. Все мысли девушки в этот момент занимал безумно дорогой даже по ее меркам подарок. «Рональд на моей крови совсем, что ли, помешался?» – Катерина нервно хмыкнула и по инерции коснулась пальцами прокушенной губы.

И ведь камни даже не зачарованы! Ни малейшего следа магии в драгоценностях не чувствовалось, в этом она как специалист поклясться могла. Не удержавшись, ведьма достала сапфировое колье и, примерив, взглянула в зеркало. А потом, понаблюдав за переливчатой игрой света на камнях, вздохнула и печально констатировала:

– Знал, сволочь, по какому месту бить.

Украшения действительно являлись давней слабостью Катерины, и от такого подарка она отказаться просто не могла. Значит, на прием к Рональду придется идти, даже если там вампир-эстет попросит вместо коньяка стопочку ее крови. «В конце концов, такой оплаты за свои услуги, уверена, ни один донор еще не получал», – подумала девушка и криво улыбнулась собственному отражению.

Ладно. Платьем и подготовкой она займется завтра. Благо будет суббота и не придется отпрашиваться у Астарты, вызывая неизбежные подозрения, ибо никогда раньше Катерина не уходила с работы. Кстати, пора бы уже на эту самую работу собираться. Даже с учетом того, что рабочий день у ведьмы начинался с двенадцати, она уже изрядно выбилась из графика.

В метро, как и ожидалось, была давка. Из вагона подъехавшего поезда на напирающую толпу мрачно взирала толпа другая. На невыспавшихся и раздраженных лицах проглядывалось явное нежелание сдавать свои позиции или быть раздавленными. Однако на работу торопились все, так что, хочешь не хочешь, а тесниться пришлось.

Кое-как протиснувшись в вагон, я устроилась между двумя студентками и каким-то пожилым мужчиной и облегченно вздохнула. В отличие от окружающих, мне такая толпа народа только помогала, тем более что кербера вновь стала невидимой. Вот ведь еще, животное… домашнее!

Нет, за охрану, пусть даже и такую странную, я Локи, конечно, была благодарна. Но он мог бы о своей зверюге и предупредить заранее! Сердито мотнув головой, я постаралась переключиться на более прозаические вещи. К примеру, заглянуть в книжку, которую читал пожилой мужчина слева и одновременно послушать, о чем болтают студентки справа. Книжка, к сожалению, оказалась каким-то скучным справочником, а вот разговор девушек о пропаже известного панк-певца заинтересовал. Из-за событий последних дней я совсем перестала следить за новостями, а тут, оказывается, такое происходит!