Не выбираясь из ложбины, мы наспех перекусили и проглотили по одной таблетке «Рад-Икс». Тарелка была не радиоактивна, но профилактика от заражения в этой местности не помешала.

Тяжело шагать, постоянно ожидая нападения спереди или справа, плюс вспышку ядерного взрыва за спиной, да еще с тяжелым рюкзаком за плечами. Мы шли до тех пор, пока на небе не появились звезды, а темнота стала такой, что нельзя было разглядеть пальцы на вытянутой руке. Фил замедлил ход и оглянулся:

– Неплохо прошли. Теперь можно быть уверенным, что ядерный взрыв фатальным не будет, а остальное в наших руках. Правда, остается вероятность водородного. Но в таком случае для безопасности нам еще пару дней шагать.

– Он настолько сильней?

– Да, в среднем в тысячу раз.

– Ничего себе. Тогда чего мы остановились?

– Я думал, что ты устал.

– Лучше я буду голодный, уставший и живой, чем сытый, выспавшийся и мертвый.

– Мудро не по годам. Давай хотя бы поедим.

Мы снова залезли в мой сухой паек. Оставалось там уже немного, скоро предстояло перейти на припасы Фила. Дорога же впереди была неопределенной длины. По обе стороны пересохшего русла по-прежнему стояли невысокие, но крутые скалы, которые мы старательно обходили стороной. Но один из утесов находился практически на берегу, вынуждая делать выбор: либо обходить опасное препятствие по широкой дуге в чистом поле, либо красться сквозь заросли у скалы в надежде никого не встретить.

– Что делать будем?

– Самое умное решение – заночевать здесь, а поутру просочиться через заросли. Неизвестно, на какое время установлен таймер, но чем больше времени пройдет, тем больше вероятность, что рванет именно сейчас. Выходить сейчас в пустыню – это перечеркнуть все наши старания за весь день. Но и в заросли ночью лезть опасно.

В подтверждение его слов впереди за утесом раздался приглушенный взрыв и автоматные очереди. Фил упал, будто сраженный пулей, но затем стал резво отползать в сторону русла. Я повторил его действия с полусекундной задержкой. А бой впереди только начинал разгораться. К разрывам гранат добавился вой крупнокалиберного многоствольного пулемета. Я такой слышал лишь однажды, на городском празднике, когда шериф Маркус показывал возможности своего оружия. До места схватки было около полумили. Я подобрался к Филу и шепотом спросил:

– Какие планы?

– Ввязываться в чужие разборки – верх глупости. С другой стороны, там, похоже, воюют люди против мутантов. Можно попытаться помочь собратьям, а можно дождаться, когда победитель уйдет с поля боя. Нам наверняка достанется какая-нибудь добыча. Мутантам-пулеметчикам не нужно золото.

Мы снова спустились в русло и стали крадучись пробираться к месту боя. Перестрелка, кажется, только усилилась, и не было ни малейшего намека на то, в чью пользу сейчас перевес.

Когда до «горячего» места осталось менее трехсот ярдов, а кроны над головами стали пронзать одиночные шальные пули, Фил встал на четвереньки и передвигался уже перебежками от ствола к стволу. Я старался перенимать все его движения и повторял перемещения параллельно его пути. Последние пятьдесят ярдов до места схватки мы проделали ползком, причем Фил скинул свой рюкзак, выудил оттуда пару пачек патронов для снайперской винтовки и сделал знак двигаться за ним. Мне было сложнее: два вида оружия требуют разных патронов. Пара рожков для «МП-9» у меня были на поясе. Поэтому я прихватил одну пачку патронов для автомата и одну – для винтовки и пополз вслед за Филом.

Тот уже затаился, пытаясь разобраться в подробностях перестрелки. Я тоже прислушивался, хотел определить по звуку знакомые мне виды оружия. Получалось слабо – практически всё вооружение было мне незнакомо. Бой происходил с другой стороны скалы, так что никто из его участников не видел ни нас, ни место падения инопланетного аппарата. У скалы и в небольшом гроте засела большая группа людей. Именно они палили из автоматов и временами швыряли странные гранаты, разрывавшиеся зеленой вспышкой, с шипением. Со стороны пустыни их атаковали монстры и вооруженные мутанты. В темноте и при свете звезд очень сложно было разобраться, какие именно враги наседают на людей, но временами взрывы гранат или пулеметные залпы освещали заросли и невиданных чудовищ. У входа в пещеру лежала пара крупных, явно не человеческих тел.

– Весь зверинец Повелителя собрался, – прошептал Фил.

– Кто?

– Похоже, здесь пять мутантов с тяжелым оружием, несколько летателей и псевдокентавров. С этими ребятами нам тягаться бесполезно. Разве что посмотреть на исход боя… людей-то много.

Один из мутантов пальнул из гранатомета. Заряд промчался через заросли и врезался в землю почти у входа в грот. При вспышке было видно, как летят в разные стороны человеческие тела. Другой мутант поливал из пулемета, пули крошили камень и выбивали искры. Очередь резко оборвалась и послышалась грубая ругань: у пулеметчика кончились патроны. Он бросил оружие на землю и стал что-то надевать на руку. Насколько я знал повадки мутантов, скорее всего это был шипастый кастет – опаснейшее оружие в рукопашной схватке с мутантами.

А к входу в пещеру устремились существа еще страшнее мутантов с кастетами. Первыми подошли два странных существа ростом под три ярда каждый, за ними – грузный монстр с большим количеством лап. Мутанты не торопилась идти вперед, доверяя грязное дело своим животным.

– Людишек много. У них хорошее оружие, – услышали мы низкий хриплый голос. – Что им понадобилось в нашей пустыне?

– Все равно. Сегодня вкусно поедим.

Я вдруг понял, что они имеют ввиду не запасы провианта в рюкзаках этих людей. Мутанты надеются «вкусно поесть» именно человечиной. Эта догадка совсем не вязалась с тем образом мутантов, что закрепился у меня с детства. Да, они были большими и страшными, но в своем городе я никогда не видел их агрессивными. Впрочем, люди тоже разные бывают, и мне уже приходилось их убивать.

Из пещеры тем временем полетели гранаты. Также атаку мутантов встречали щедрые автоматные очереди. Мощных тварей это не останавливало. Правда, одна из них покачнулась и стала падать. При разрыве очередной зеленой гранаты я увидел, что за форма тела у этой твари. Больше всего она была похожа на огромного плоского червя, с крупной головой, состоящей из щупалец, которую поддерживало на высоте тонкое изогнувшееся тело, опиравшееся на такой же плоский упругий хвост. Не хотелось даже думать о том, что делает с человеком это немыслимое существо, когда он оказывается в ее власти.

Фил прокомментировал:

– Летателя завалили.

Теперь я понял, почему существо по прозвищу «летатель» считалось чуть ли не самым ужасным в пустошах.

Из-за спин мутантов выползло еще одно неказистое тело на нескольких лапах.

– Кентавр, – услышал я над ухом шепот Фила.

Бой перемещался все глубже в пещеру. К звукам стрельбы добавились громкое противное чавканье и крики боли: монстры добрались-таки до жертв.