К досаде неудачливых бойцов в стальных доспехах, и нашему сожалению, из пещеры вышли все пятеро мутантов. Увлекшись боем, я и не заметил, что уже рассвело и можно хорошо их разглядеть. У полуголых существ, которые когда-то были людьми, бугрились узловатые мышцы, они тяжело перебирали громоздкими и израненными конечностями. Один зажимал оставшейся рукой рану на плече, где когда-то была вторая рука. Второй подвывал и держался за лицо. Третий пытался заткнуть прожженную дырку на плече. Четвертый одной рукой все никак не мог пристроить на место здоровенный клок кожи с бедра, другой рукой волоча пулемет. У пятого была обожжена спина.

– Плазма их неплохо обработала, – прокомментировал Фил и принялся выцеливать кого-то из пневматической винтовки.

Тогда я понял, что за зеленые сполохи озаряли всю ночь поле боя: плазменные гранаты. По поводу этого мощного и опасного оружия существовала поговорка: старайся всегда оказаться на стороне тех, кто вооружен плазменными гранатами. Правда, сегодня победителями оказались пятеро мутантов, хотя и сильно пострадавшие от разрывов плазмы.

Фил нажал на спусковой крючок, и пулеметчик схватился за лицо.

– Глаз!!! – прогремел разгневанный и испуганный рык.

Трое мутантов принялись озираться в поисках того, кто в них стреляет, но Фил уже лег и затих. Я тоже вжался в землю. Я понял идею напарника: расстрелять на подходе тех, кто полезет в рукопашную.

Я прикидывал наши шансы на победу. Итак, гранаты для базуки у них кончились, а гранатометчик без руки. У одного пулеметчика кончились патроны, второго ослепил Фил. Один мутант, похоже, изначально был без оружия, а вот пятый, что с обожженной спиной, неожиданно для меня легко поднял какое-то громоздкое тяжелое оружие. Такой модели я никогда не видел. Даже не удавалось понять, какой угрозы ждать, но Фил оставался спокоен и продолжал целиться. Он выстрелил, и тот, с оружием, схватился за лицо.

– Чуть-чуть в глаз не попал. Он там. Вали его.

Фил выругался, отбросил «духовушку» и схватил снайперскую. Но я его опередил и выстрелил в руку подстреленному Филом в лицо. Тот покачнулся, но устоял и оружие из рук не выпустил. За его спиной шли еще два зеленых бойца, готовые порвать нас голыми руками, хотя у одного из них руки как раз недоставало. Но главной целью оставался первый, с непонятным оружием в руках. Пока я передергивал затвор, Фил выстрелил и пробил мутанту коленную чашечку. Тот охнул и припал на колено. Завывая от боли, он поднял оружие и выстрелил в нашу сторону. Расстояние между нами было ярдов тридцать, и когда мне на встречу устремился огненный шар, я подумал, что нам конец. Струя огня выжгла полосу сухой травы, и черная дорожка остановилась в нескольких шагах от моих рук. В лицо ударила струя горячего воздуха. Спасая глаза, я зажмурился, на голове затрещали опаленные волосы. Возблагодарив конструкторов тяжелого оружия, сделавшие огнемет мощным, но недальнобойным, я снова припал к прицелу. В глазах еще прыгали зайчики, поэтому, не мудрствуя лукаво, я выстрелил однорукому мутанту в грудь. На секунду он остановился, удивленно уставился на рану в груди, а затем, издав рык, снова устремился на меня. Второму Фил также выстрелил в грудь, но пуля мощной винтовки прошла навылет, вырвав еще кусок мяса со спины. Монстр тяжело вздохнул, но, уже едва не падая, продолжил приближаться. Я выстрелил из винтовки еще раз и понял, что пришло время для оружия ближнего боя. Отбросив ружье, я схватил автомат и разрядил целый магазин в грудь и лицо ближайшему мутанту, до которого оставалось не больше десяти шагов. Шквал свинца сбил его с ног, но он все еще продолжал шевелиться и даже пытался встать. Мутант с простреленной грудью медленно подходил к Филу. Тот привстал на колено, не спеша прицелился врагу в голову и нажал на спуск. Пуля из винтовки, которая поражает человека с нескольких сотен ярдов, пробила череп и разнесла на куски обратную сторону зеленой головы. Я сменил магазин в автомате и стал стрелять однорукому по ногам. Четырех патронов хватило, чтобы поставить его на колени. Бездыханное зеленое тело тяжело рухнуло у ног Фила, когда он снова обратил внимание на стоящих вдалеке ослепленных противников.

Тот, который пострадал еще в пещере, похоже, совершенно потерял ориентацию и тупо стоял, прижав ладони к лицу. Второму из «воздушки» выбило только один глаз, так что, оправившись от первого шока, он выбрал направление и решил просто сбежать. Он уходил с поля боя медленно, то и дело натыкаясь на низкие ветви деревьев. Я прихватил инопланетный пистолет и решил подойти к нему ближе.

Фил меня понял.

– Я прикрою, – донеслось сзади.

Я обошел стороной бьющееся в конвульсиях однорукое тело и подкрался к бывшему пулеметчику. Тот, приволакивая порванную ногу, пытался наощупь продраться сквозь заросли. Подобравшись на подходящее расстояние, я прицелился и выстрелил одиночным из автомата в уже поврежденную ногу мутанта. Пуля сорок пятого калибра ударила в икру, но крепкие мышцы погасили ее энергию. Впрочем, кусок свинца на глубине в дюйм – это так же больно, как и на глубине в два. Мутант споткнулся, но устоял, затем шагнул вперед. Я подошел еще на несколько шагов и снова выстрелил в ту же ногу. На этот раз пуля сбила монстра с ног. Он упал, но кое-как пытался ползти, подвывая от боли и обреченности. С расстояния в десять ярдов я беспощадно выстрелил ему в основание черепа, а затем разрядил в него весь рожок. Противник больше не двигался, и я решил, что пришло время испытать подарок небес на единственном оставшемся в живых враге.

Безглазый мутант продолжал брести в направлении Фила. Мой напарник приготовился к выстрелу, но дал мне шанс сделать все самому. Обойдя мутанта по дуге, я встал так, чтобы Фил оставался по левую руку и мог видеть, как я поднял мощное инопланетное оружие.

На секунду мне стало жалко беспомощного монстра, которого насильно превратили в тупую машину для убийства. Ведь когда-то это был человек, быть может, такой же охранник караванов, как и я. Повелитель одно время активно охотился за караванами, ему требовалось пушечное мясо. Исполнители его жестокой воли у него получались двух видов: тупые агрессоры и могучие умные супермутанты, которые служили ему осознанно. После падения Повелителя те, кто мог соображать, ушли из пустыни и отказались от жестокости в отношении людей – таким был Маркус, шериф Броккен-Хиллс. Другие же не смогли найти себя и продолжали бездумно бороздить пустоши в поисках новых жертв. И вот это безглазое безмозглое существо со стальными мускулами принадлежало к виду агрессоров. Я задумался, не отпустить ли его…

Фил увидел мои колебания и негромко подсказал:

– Освободи его, Эд.

Да, этого человека насильно заковали в тюрьму уродливого зеленого тела, у него нет надежды на потомство, нет надежды на спокойную жизнь, нет собственной воли, есть только мания убийства. Освободит его душу только смерть. Мгновенная и быстрая.

Я нажал на спусковой крючок. Мускулистое тело изогнулось в предсмертном болевом шоке, и превратилось в облако пепла, развеявшееся над старыми разодранными штанами, шипастым кастетом и медной серьгой, некогда висевшей в ухе. Еще секунду предсмертный крик бродил в верхушках деревьев и скалах, затем все стихло.