– Идем, – прохрипел один их мутантов.

– Стой, – вдруг сказал другой, – слушай.

Я замер. Неужели нас засекли и сейчас жахнут по нам из гранатомета?

В ночной тиши послышался стрекот, который нам с Филом однажды уже приходилось слышать в горах к северо-западу от Нью-Рено. Только этого нам и не хватало! Я вспомнил наше ночное бегство, красные лучи лазера, искавшие меня, тяжелые струи воздуха, пригибающие к земле. Не хотелось, бы переживать заново такое, тем более, что нет поблизости никакого города, где можно было бы спрятаться.

Стрекот приближался.

– Летающие машины. У них есть сканер движения, и свидетелей они оставлять не любят, – обреченно прошептал Фил. – Единственная надежда, что они займутся мутантами, а нас примут за животных.

– Надо прятаться в пещеру! – решили мутанты. У меня создалось впечатление, что эти аппараты не вызывают у них удивления, значит, они уже знакомы с людьми в силовых доспехах.

Послышалось клацанье затворов, и тени врагов метнулись в сторону пещеры.

Затем все стихло. Кто вышел победителем в схватке под сводами пещеры, мы так и не смогли понять, увлеченные звуком приближающейся машины новых врагов. Перед собой мутанты пустили кентавра: отличный способ проверки. Тут же захлопали одиночные выстрелы, почти все они попали в цель – кентавр завопил. В пещеру бросились мутанты, и тут же раздались их вопли, затем длинная очередь, а потом мы слышали лишь хищное чавканье и человеческие крики ужаса и боли. У людей кончились патроны, и они погибли. Потери бойцов армии Повелителя тоже были немаленькие, но сейчас они из победителей сами превратились в запуганную жертву – стальные люди на летающих машинах пугали даже их.

Внезапно струи яркого света ударили в поляну перед пещерой. Над деревьями завис один из двух стальных жуков. От его тела протянулись четыре троса, по которым стали спускаться люди в силовых доспехах. Вторая машина начала совершать облет горы. Она медленно проплыла над нами, и воздух загудел в ветвях деревьев. Я сжался и замер, жалея, что не могу на несколько минут превратиться в безжизненный камень. Не знаю, о чем думал Фил, но подозреваю, что его мучили те же мысли. Если мутантов можно обойти стороной, или, на худой конец, даже попытаться вступить с ними в схватку, то против стальных людей на летающих машинах мы были бессильны. Разве что применить инопланетное оружие… Высадив десант, аппарат поднялся выше и стал искать место для посадки, свободное от деревьев.

До меня донеслись голоса:

– Скопление целей в пещере! Шесть целей, левее на берегу! Движение спонтанное, скорее всего это животные. Цель – занять пещеру. Помните, один человек нужен живым.

Когда я понял смысл услышанного, то возблагодарил всех свинокрысов и диких собак, что сейчас подбирались ко мне с тыла. Ведь благодаря им меня благополучно записали в один отряд со зверьем. Я осмелел настолько, что лег поудобнее и стал следить за боевыми действиями у пещеры. Стальные бойцы были вооружены всерьез: несколько – длинными винтовками, у одного – шестиствольный пулемет.

Первое, что они сделали – это швырнули в пещеру гранату. Та озарила своды зеленым светом, при этом не поколебав скалу. В ответ раздался визг раненого животного: опять зацепило кентавра. В свете фонарей, установленных на броне солдат, я впервые хорошо разглядел, что же это за существо. У этой твари было две головы и шесть лап. Одна голова сильно напоминала человеческую, только с трудом можно представить себе столь безобразного человека – с выпученными глазами, сломанным носом и ртом, полным острых зубов. Вторая голова была то ли собачья, то ли волчья, и очень большая. Грузное плоское тело поддерживалось шестью лапами, напоминавшими человеческие руки. Как говорили люди, эту тварь Повелитель создал как верную собаку для своих воинов. Но невозможно было себе представить, что надоумило его создать именно такого монстра.

Впрочем, этот монстр не испугал людей в силовых доспехах. Сначала пулеметчик дал длинную очередь практически в упор. От монстра полетели куски мяса, но невообразимым образом он продолжал наступление. Тогда бойцы с длинными винтовками выстрелили одновременно, и два красных лазерных луча отрезали кентавру обе головы. Такого повреждения не смогло бы выдержать ни одно из живых существ. Монстр осел, а затем распластался на земле и затих, лишь кровь шумно плескала, вырываясь из перерезанных шей. Не останавливаясь на достигнутом, бронированный пулеметчик вскочил прямо в проем пещеры и принялся поливать очередями все, что только успевал заметить. Судя по рычанию и проклятиям, кого-то из мутантов он и вправду зацепил. Боец израсходовал запас и вышел от проема, чтобы перезарядить оружие. По отмашке командира с пистолетом вперед выступили солдаты с лазерными винтовками. Они швырнули еще одну гранату и вошли под своды. Чего они не ожидали, так это серьезного сопротивления. Когда из пещеры вылетела ракета, никто к этому не был готов. Мы-то с Филом знали, что у мутанта еще осталось два заряда, но бравые вояки забыли спросить об этом у нас. Снаряд, который создавался для поражения тяжелой техники, врезался в грудь несчастному бойцу с лазерной винтовкой и просто разорвал его на куски. Никакая броня не помогла. Второй не растерялся и успел поразить гранатометчика, но и его самого отбросило взрывом. Из пещеры раздались рычание и проклятия.

Пулеметчик, стоявший в стороне от взрыва, только покачнулся и, захлопнув крышку новой коробки с патронами, вскинул пулемет. Его явно не устраивало, что погиб напарник, и он рвался в бой.

– Стойте, – последовала команда. – Хватит нам одного убитого. Пусть сидят там. Соберите Кенни и уходим.

Бравые вояки подхватили части своего товарища и побежали к уже приземлившемуся летательному аппарату. Я в очередной раз подивился, как легко удается передвигаться этим махинам, да еще с тяжелым оружием в руках. Второй аппарат висел над входом в пещеру, прикрывая отход. Из темноты показалось плечо и ствол базуки. Мутант успел выстрелить вслед горе-бойцам, но промахнулся. Зато ударивший сверху луч лазера чисто отрезал руку опрометчивому стрелку. Тот зарычал от боли и уполз вглубь.

Я увидел, что Фил тем временем раскладывает не только снайперскую винтовку, но и свою «духовушку». Он обернулся ко мне и только по губам я понял:

– Готовься к бою!

Я и так был готов: в руках – охотничье ружье, под руками – автомат, и рядом – пистолет инопланетян. Неужели Фил хочет напасть на мутантов? С другой стороны, запас боеприпасов у них истощен, все они ранены и устали, один вообще без руки. Заходило-то их пятеро, а вот сколько выйдет – еще вопрос.

Десантники забрались в машину. Лопасти снова стали набирать обороты, поднимая пыль и застилая нам обзор. Из боковой турели вырвался еще один луч лазера и полоснул по проему пещеры. Оттуда никто не высовывался, но стрелки решили предупредить любые попытки открыть по ним огонь. Шесть опорных ног машины оторвались от земли, и, натужно ревя, аппарат стал подниматься в небо.

Звуки работающих двигателей медленно стихали, удаляясь на запад, пыль медленно оседала, но враги не торопились покидать гостеприимные своды пещеры.