Черный корабль нападавших исчез.

-  Он тоже помчался за «калбером», - предположил Курт. - Следуй за остальными кораблями!

Отто ухватился за рули управления и повел корабль за тремя захваченными.

-  Они будут считать, что этот корабль теперь управляется людьми-машинами, которых они послали сюда, чтобы захватить его, - пробормотал Курт. - Мы можем проследить за ними до их главной базы.

-  Они собираются сделать большой крюк, направляясь к Меркурию, - заметил Отто.

Захваченные корабли не направились прямо к Меркурию. Они сделали большой крюк, чтобы приблизиться к Меркурию с горячей стороны.

-  Естественно, они стараются держаться подальше от ракетодрома, откуда стартовала гонка, - пояснил Капитан Будущее.

Обогнув Меркурий по огромной дуге, они последовали за другими захваченными кораблями, а затем опустились к горячему полушарию Меркурия. Внизу зияла гигантская пропасть Паровой долины. Захваченные корабли начали опускаться в ее бездну. Курт и Отто были поражены, но последовали за остальными, погружаясь в окутанные паром глубины могучего ущелья, в сгущающуюся темноту.

  Глава 17. Раскрытая тайна

ПРОПАСТЬ КАЗАЛАСЬ БЕЗДОННОЙ, и она была так забита клубящимися облаками испаренной ртути, что они не могли видеть ее стен. Они едва могли различить смутные очертания кораблей, за которыми следовали в этих устрашающих глубинах.

-  Клянусь всеми космическими богами, их скрытая база не может находиться в этой ядовитой дыре! - Отто выругался в замешательстве. Глаза Курта Ньютона блестели. Он чувствовал себя почти в конце тропы, которая вела через всю Систему и обратно.

-  Смотри, они залетают вон в ту трещину в стене! - резко воскликнул он.

Корабли перестали снижаться и входили в одну из бесчисленных трещин, расколовших всю массу Меркурия. Отто осторожно втянул их корабль внутрь. Какое-то время они летели горизонтально, почти задевая бортами стены пропасти. Света не было, но корабли впереди двигались без колебаний.

-  Они хорошо знают этот путь, - пробормотал Капитан Будущее. - Теперь мы снова будем спускаться.

Захваченные корабли устремились вертикально вниз в другую темную трещину. Все глубже и глубже уходили они в недра расколотой планеты. Внезапно они оказались в огромной пещере, которая была залита светом множества криптоновых ламп. Тут им открылась сцена удивительной активности.

-  Будь я проклят! - ахнул Отто. - Вот она - главная база угонщиков-пещера глубоко в недрах Меркурия!

-  Очевидно, когда-то здесь был город, - пробормотал Курт.

На полу пещеры стояли сотни заброшенных каменных зданий без крыш. На них лежала вековая пыль. Капитан Будущее знал легенды о расе, некогда населявшей Меркурий. Давным-давно они спустились в недра планеты, когда суточное вращение планеты замедлилось, и она застыла одной стороной к Солнцу.

-  Посмотри, что они делают с этими кораблями! - взвизгнул Отто.

На краю мертвого города было ровное пространство, на котором стояли десятки новых космических кораблей. Механики усердно трудились над ними, заменяя внутреннюю арматуру, заново монтируя корпуса, меняя ракетные отражатели. Грохот был оглушительным.

-  Моя догадка оказалась верной! - воскликнул капитан Будущее. - Вот и мотив для кражи всех этих кораблей!

-  Шеф, другие корабли уже садятся. Может мы тоже осуществим посадку?

Захваченные корабли, за которыми следовали Капитан Будущее и Отто, приземлялись на краю переполненного ровного поля.

-  Да, но полети как можно ближе к городу, чтобы нас не заметили, - приказал Курт. - Мы должны выяснить, кто тут всем заправляет.

Отто повел их «замор» вниз вслед за другими захваченными кораблями, но место для посадки выбрал на краю мертвого города. Они увидели людей-машин, которые захватили других гонщиков, бежавших к большому строению без крыши.

-  Собираются сделать доклад, - предположил Курт. - Да ладно тебе. Отто. Посмотрим, кому они будут докладывать.

Курт и Отто выскользнули из «замора» и скрылись в хитросплетении теней мертвого города, оставаясь незамеченными людьми-машинами, работающими над кораблями. Они сбросили шлемы скафандров. Теперь протонный пистолет был зажат в его кулаке Курта. Неожиданно Капитан Будущее осмотрел на стены и потолок пещеры. При свете криптоновых ламп, висевших над городом и посадочной площадкой, он мог различить множество больших трещин, расходящихся в скалах планеты.

-  Понятно, - задумчиво произнес он. - За всем этим может стоять только один человек.

-  Я все еще не понимаю, шеф, - озадаченно прошептал ото. - Что эти люди-машины там делают со всеми этими украденными кораблями?

-  Они их «перекрашивают», - сказал Капитан Будущее. - Человек, стоящий за всеми этими кражами, - один из магнатов космических кораблей. Он заставляет людей-машин воровать сотни новых кораблей, заново отделать их. а затем продает их как свои собственные корабли. Помните, что новые космические корабли стоят сони тысяч за штуку. Этот супер-угонщик зарабатывает миллионы на своей хитрой схеме!

-  Дьяволы Плутона! - выдохнул Отто. - Но кто...

Капитан Будущее сделал предупредительный знак. Они приближались к большому строению, куда отправились люди-машины, чтобы присоединиться к своим механическим товарищам, занятым маскировкой похищенных кораблей. Курт и Отто подкрались поближе к зданию. Окон не было, но Отто собрался с силами и запрыгнул на край стены здания без крыши. Потом он затащил туда Курта, и они присели на корточки, заглянув внутрь строения.

Это была единственная освещенная комната, которая привлекла их внимание. Там возвышался человек-машина, но отличающийся от других. Его кубическая голова была намного больше, чем у остальных. Это гротескное существо сидело лицом к столу. На этом столе, скрепленном металлическими лентами, покоился квадратный корпус Мозга.

-  Саймон - пленник! - выдохнул Отто. - Должно быть, он выследил угонщиков и был пойман.

-  Послушай! - выдохнул Капитан Будущее.

Человек-машина внизу что-то говорил. Его жужжащий голос ясно донесся до них, когда он обратился к Мозгу.

-  Ты недооценил мою находчивость, когда думал, что сможешь спуститься сюда и незаметно шпионить за нами. Ты мог бы догадаться, что я вставлю в трещины видеокамеры, чтобы они сообщали мне о любых странных пришельцах.

-  Так вот как ты узнал, что я здесь, и как поймал меня в ловушку, - спокойно проскрежетал Мозг. - Но это не принесет тебе никакой пользы. Те, кто не попадется так легко в ловушку, придут за мной.

-  Ты имеешь в виду своего обожаемого Капитана Будущего? Он бессилен против меня. Я легко обманул его.