Король молча кивнул и принялся за десерт. Гости встали и, учтиво поклонившись, вышли из номера. Блендо и Экзюмо заперли за ними дверь.

– Свадьбы не будет! – едва оказавшись в коридоре, заявил Кеша.

– Хочешь спровоцировать межпланетный скандал? – спросил Афанасий. – Этот король, похоже, обладает большим влиянием!

– И что мне с того?

– Не отказывайся раньше времени, – сказала брату Анастасия. – Видишь, как удачно все складывается? Король сам пригласил нас в гости, нам предоставят допуск во все районы Лост Карабериса, во все его подземелья.

– Нам главное опередить «Последователей», а уж там мы найдем способ избавить тебя от этой женитьбы, – добавил Олег. – Если не передумаешь.

– С какой стати мне передумывать?

– Станешь зятем самого короля, владельцем всех алмазных месторождений Менелая. Ну и от Алоизы тогда точно избавишься.

Кеша ненадолго задумался, а потом произнес:

– Ну ладно, я подумаю. Но вы будете мне должны. Все!

– Хорошо, – с готовностью кивнула Анастасия. – Когда все закончится, требуй чего пожелаешь. А мы постараемся исполнить любое твое желание.

– Ты полетишь с нами? – спросил Афанасий Ирину.

– Конечно! – воскликнула девушка. – Вам без меня не обойтись!

– А твои родители тебя отпустят? – спросил Олег.

– Сейчас же каникулы, так что они не станут возражать. К тому же вы для них настоящие авторитеты. Если я полечу в вашей компании, папа с мамой за меня точно не будут беспокоиться.

– Зато буду беспокоиться я, – устало вздохнула Анастасия. – Как показывает практика, находиться в нашей компании в последнее время стало совсем небезопасно.

– Ее уже похитили один раз, – сказал Афанасий. – Если мы оставим ее одну, вдруг они захотят повторить попытку? Пусть лучше будет у нас на виду. В случае чего я смогу ее защитить.

Кеша насмешливо фыркнул. Ирина с улыбкой взглянула на Афанасия, затем перевела взгляд на Анастасию.

– Ну, хорошо, – смилостивилась та. – Я сейчас позвоню твоим родителям, а ты отправляйся домой собирать вещи. У нас в запасе всего три часа.

Планета Менелай, город Лост Караберис

Столица планеты Менелай, единственный город и самое крупное поселение заснеженного мира Лост Караберис, располагалась среди высоких ледяных гор с острыми вершинами, поэтому со звездолета ее не сразу можно было разглядеть. Лишь когда корабль вошел в плотные слои атмосферы планеты, взорам путешественников предстали гигантские белоснежные купола, прозрачные крыши, напоминающие огромные мыльные пузыри, припорошенные снегом, под которыми и виднелись здания мегаполиса.

Поверхность Менелая сплошь состояла из снежных гор и равнин, полупрозрачных скал и ледяных океанов, по которым медленно курсировали гигантские айсберги. Температура была очень низкой, поэтому жители обитали под прочными прозрачными куполами. В самом городе было довольно тепло, местные аборигены ходили в сандалиях на босу ногу. Из-за необычного строения почвы глубоко в центре планеты кипела лава, иногда из подземных трещин били раскаленные гейзеры, тогда как на поверхности мгновенно застывала любая жидкость.

Королевский крейсер опустился в город через гигантский люк, открывшийся в самом большом куполе, затем плавно сел на поле местного космопорта. Король Темпо Рид Земпайя и его свита вышли первыми, их встречало несколько десятков местных жителей. Оркестр грянул приветственный марш, подданные засыпали своего правителя лепестками диковинных розовых и белых цветов. Афанасий и его мама вышли после короля. За ними следовали Олег, Кеша и Ирина, которая еле уговорила родителей отпустить ее вместе с Никитиными. Татьяна Николаевна согласилась лишь после того, как Анастасия пообещала не спускать с ее дочери глаз.

Все с любопытством смотрели по сторонам, и лишь Кеша испуганно озирался вокруг, ожидая, что на него вот-вот бросится дочь короля. Он понятия не имел, как она выглядит, но уже сейчас настраивал себя на самый худший исход. С его-то катастрофическим невезением принцесса Корделина должна быть страшной как смертный грех. Но пока все шло спокойно. Подданные поприветствовали гостей короля, а затем все загрузились в большой белоснежный аэромобиль с гербом королевского рода Земпайя на боку. Двадцать минут спустя их доставили во дворец.

Над гигантскими куполами дворца на поверхности планеты шел густой снег. К огромным решетчатым воротам, издалека напоминающим белое кружево, вел мраморный мост, у которого дежурили стражники, вооруженные бластерами и прозрачными алебардами. Стояли они, видимо, больше для красоты, ведь кого опасаться в городе, куда просто так не попадешь?

Вся дворцовая стража ходила в одинаковых костюмах – в уже знакомых Афанасию и Ирине ночных рубашках до колен и меховых накидках. Большинство подданных короля Земпайи вообще были похожи друг на друга словно братья и сестры. Маленькие, толстенькие, желтокожие, с пухлыми щеками и вечной улыбкой на лице. Служанки во дворце приветливо улыбались гостям и постоянно кланялись при встрече. Гости с Земли вежливо кланялись в ответ.

Их провели по гигантским залам с белыми стенами, покрытыми золотистыми узорами, а затем показали отведенные им комнаты. Афанасия поселили вместе с Кешей. Но в покоях было три больших комнаты, поэтому по просьбе младшего Никитина к ним подселили и Ирину. Анастасия и Олег получили отдельную комнату на том же этаже.

Кеша тут же подошел к окну, за которым простирался огромный город, и восхищенно присвистнул.

– Какая же красота!

Афанасий и Ирина бросили сумки на кровати и встали рядом с ним. Они увидели множество белых зданий круглой формы и изящных башен, между которыми тянулись витые мостики для пешеходов и транспорта. Под гигантским куполом над городом парили летательные аппараты, глайдеры и аэромобили. А над всем этим великолепием, по ту сторону прозрачных стен пузырей, возвышались острые ледяные пики гор.

Разобрав сумки и переодевшись, Кеша, Афанасий и Ирина отправились гулять по королевскому дворцу, рассматривая его внутренние красоты. Анастасия и Олег вскоре к ним присоединились.

В роли экскурсовода выступил советник Сэнта Кроче. Он успел переодеться в белоснежную тунику, отделанную светлым мехом, а на голову нацепил золотой головной убор, напоминающий шляпу какого-то древнекитайского мандарина. И старик явно был не в духе.

– Вы только посмотрите на этого бледнолицего, – бурчал он себе под нос, поглядывая на Кешу. – Во что он вырядился? Будто и не в королевский дворец пожаловал.

– Что не так с моей одеждой, сварливый дедулька? – Кеша шагал в футболке и джинсах.

– И он еще спрашивает! – изумился Сэнта Кроче. – Да в таких шмотках только в помойке копаться!

– Я не успею сбегать до твоего дома, – не остался в долгу Кеша.