— Звездолёт класса «Эн»?

— Насчёт звездолёта не знаю, а что «Эн» так точно. От «Н» — неизвестный фактор.

— Кончай уже загадками изъясняться, — начал ворчать Женька. — Говори прямо.

— Прямо так прямо, — оттого, что я лежал, выразительно пожать плечами не удалось. — Поляна, на которую, мы сели — это и не поляна вовсе, а какое-то замаскированное сооружение. Огонь уничтожил траву, поэтому там сейчас виден голый металл по всей площади.

— Заброшенная пусковая шахта из мадрибских старых эпох, — с ходу «определил» Евгений. — Сядем на ракету верхом и полетим, как барон Мюнхгаузен.

— Была бы заброшенная, так давно заросла бы деревьями, — возразил я. — Когда там эти эпохи закончились?

— Давно… А рационы не выжили?

— Нет.

— Ну тогда пошли смотреть, что такое твой неизвестный фактор и с чем его едят, — сказал Женька и начал вставать с земли.

— Там жарко ещё, не подступиться.

— Так я рядом похожу, належался уже. Вдруг найду запечённую картошку.

— Ага, и стейк из мяса коровы вагю, — подначил я.

— Это удар ниже пояса!

— Пошли уж, — я тоже поднялся. — Картошку и я бы съел!

Глава 15

— Картошки нет, — Женька театрально вскинул руки, показывая, насколько расстроился от отсутствия печёного корнеплода. — Придётся покорять галактику с голодным желудком. А это чревато. Для галактики!

И всё же с завоеванием пришлось несколько повременить: жар так никуда и не делся. Поэтому мы пошли бродить неподалёку от пепелища, с двумя целями сразу: убить время и проверить местность на предмет ещё каких-нибудь секретных объектов. «Гуляли» именно неподалёку: во-первых, потеряться тут раз плюнуть, а во-вторых, лес хоть и кажется тихим, но мои предположения насчёт отсутствия живности действительно только предположения. Женька рассказывал про жизнь на Маддаре, а я в основном слушал, так как сам этот год пролежал в медицинском коконе, и соответственно, ничего интересного со мной не произошло.

За разговорами следующий час пролетел совсем незаметно. Пора было начинать основное действие — исследование места посадки. Никаких новых «секретов» рядом не нашлось, на нас никто не напал, зато спала жара, и можно было подойти близко к остаткам шаттла без опасности получить ожоги.

— Знаешь, что такое веник? — спросил я Женьку.

— Это из вашей шахтёрской терминологии что-то? — то ли в шутку, то ли всерьёз переспросил мой друг.

— Это такая старинная штука для подметания пола, про неё ещё есть притча. Нам бы она пригодилась.

— Притча или штука?

— Веник, — ответил я. — Подмести бы тут не мешало.

— Само свалится, когда крышка откроется, — сказал Женька. — Чего зря силы тратить?

— Ну давай тогда искать управление подъёмным механизмом, раз рядом его не видно. Как-то же она должна убираться?

— Интересный вопрос, — Женька почесал заросший подбородок. — Не вижу ничего такого. Может, это и правда пусковая установка, которая открывается дистанционно? И пульт управления находится где-нибудь за тысячи километров отсюда. Точнее, открывалось и находилось.

Минут пятнадцать ушло на исследование «крышки». Результатов никаких: таинственный объект напоминал большую цельную железную таблетку, когда-то давно брошенную на землю и уже успевшую немного погрузиться в грунт.

— Вот не удивлюсь, если это случайно потерянная болванка, — усмехнулся Женька. — Везли её по воздуху в стародавние времена да уронили. А искать потом не стали.

— Поэтому после вырубили деревья вокруг и травой засадили, которая рядом не растёт.

— Ну да, ну да, — задумчиво произнёс Евгений. — Будем продолжать искать?

— А что ещё остаётся делать? — задал я резонный вопрос. — Ты же видел, что вокруг на многие тысячи километров лес. Помнишь, где протекает ближайшая большая река?

— Нет.

— А я помню. Но до неё идти и идти. И не факт, что по пути нам встретятся ручьи поменьше.

— Как думаешь, а мясо местных диких животных можно есть? Ну, я там понимаю, какая-то несовместимость и всё такое. Но мы же сами никогда не ели мадрибскую пищу. Как нам заявили в самом начале об опасности, так и продолжаем думать. Иштвара и правда пронесло, но он же араец. А мы-то нет.

— Найди их сначала, этих животных, потом не упусти, затем разделай, приготовь и лишь в конце пробуй.

— Станнером пройдусь по широкой дуге. Делов-то!

— Идея хорошая, — мне она действительно показалась неплохой, но требующей доработки. — Ты натолкнул меня на мысль. Пойдём по спирали, начиная прямо вот отсюда.

Я отметил носком ботинка точку рядом с «крышкой».

— Так будет эффективнее, чем просто бродить. В этом мы уже убедились.

— Убедились, — согласился Женька. — Или то, что мы ищем, тупо хорошо спрятано.

— Найди то, не знаю что. Похоже на задание из сказки.

— Ладно, Иванушка, пошли.

И мы пошли. По спирали.

Долго ли, коротко ли… И не сказать, что отошли от места последней посадки шаттла слишком далеко. Недавно мы здесь уже проходили, когда ждали остывания после пожара. Тогда я, да и Женька, просто прошли мимо толстого, возвышающегося на добрые сто метров, ствола, даже не посмотрев на него. Дерево и дерево, тут таких полно растёт. Они здесь везде. Но именно сейчас и именно это привлекло моё внимание. Чуялось в исполине что-то неестественное: то ли оттенок коры другой, то ли неправильная выпуклость.

— Знаешь, как прячут секретные ходы в классических детективах прошлого века? — спросил я Женьку.

— Занавешивают тяжёлыми портьерами? — предположил тот.

— Тоже вариант. Но как насчёт книжного шкафа, который отходит в сторону при нажатии на одну из сотен книг?

— Не вижу рядом никаких шкафов.

— Да посмотри на дерево!

— Всё равно не вижу, — Женька присмотрелся к указанному стволу. — Думаешь, тут есть замаскированный спуск в подземелье драконов?

— По крайней мере, это дерево выглядит слишком подозрительно и расположено не так далеко от железной болванки.

— Хорошо, когда ход открывается только книгой, — со скепсисом в голосе начал Евгений. — Но боюсь, что тут стоит система посложнее.

Более «сложная» система оказалась банальным рычагом, спрятанным в небольшом дупле. Это мне показалось особенно странным, учитывая, что ближайшие ветки росли уж слишком высоко. Совать руки во всякие неизвестные дырки не самый лучший способ сохранить не только конечность, но и саму жизнь. Мне вспомнились старинные приключенческие романы, где герои ищут сокровища инков, фараонов, атлантов и тому подобное. Там зачастую использовалась страшилка, когда внутри отверстия с рычагом кто-то находился, например, ядовитая змея, или стояла ловушка, как тот же отравленный шип. Сунешь руку и привет!

Но мне не привыкать, однажды я таким образом овладел целым кораблём. Потянув за рычаг, мы стали ждать. Ствол дерева был достаточно широким, чтобы та самая неестественность могла оказаться дверью шириной примерно метр и высотой в два. Тут хочется вставить банальное «так и произошло». Ну а что ещё можно сказать, когда через несколько секунд замаскированная дверь действительно сначала выдвинулась немного вперёд, а потом отъехала в сторону, открывая