преодолевается за двое суток. Не смея вздохнуть, боясь осмотреться, не зная вообще, идет ли еще война! И, в общем, было бы ни чего, терпимо. Если бы не абсолютная уверенность – обратно не вернется ни кто. Десантники, запертые в четырех беззащитных банках транспортов, поделенных на гермоотсеки, словно на камеры, держались лучше экипажей боевых кораблей: всего один случай суицида, два – острого помешательства, и почти без драк на почве психологической несовместимости в условиях не проходящего стресса… Временами Семен даже ухитрялся гордится – то собственной смелостью когда еще за год до этого подавал рапорт о переводе в десант, то предстоящей несомненно важнейшей миссией этой войны…

Потом было такое же безмолвное падение в плоскость эклиптики системы Лерона-Прайм, молниеносная гибель легкого эскорта, горящий крейсер, и безудержный угар рукопашной драки в пробитых через скалы астероида коридорах главной базы обеспечения лерского флота. Один из эсминцев, погибая, таранил орбитальную крепость, что позволило капитану крейсера, безнадежно потерявшего боеспособность, подобрать с опустошенной каменюки остатки десанта и включить на полную мощность двигатели. Какого-то разумного курса он взять не успел – как раз во время неуклюжей попытки маневрирования крейсер лишился половины головных отсеков вместе с боевой и навигационной рубками. Пирокинетик исправно горел в топках еще несколько суток, и ни кто из почти полусотни выживших не знал, куда они все летят… Впрочем, это было начало уже совсем другой истории сама память о которой доставляла почти физическую боль, словно отдирал грязным ногтем засохший на застарелом нарыве струпень… А тогда главным казалось лишь то, что позади оставалась полностью разгромленная главная база снабжения флота Пресветлого Лерона с уничтоженными годовыми запасами топлива, вооружений, продовольствия…

– Да, я знаю об этой операции, – повторил Семен.

Святой отец на секунду нахмурился, уловив напряжение человека. Однако он был слишком увлечен собственным повествованием.

– Тогда ты поймешь, почему именно в это время я, наконец, получил разрешение приступить к воплощению моей концепции в жизнь. Это было непросто, Семен. Очень непросто. На это ушло куда больше сил и времени, чем я полагал вначале. Временами я даже был уверен, что мы не успеем. Депутатов было конечно не шестьсот человек. Не было нужды покупать каждого. Достаточно склонить на свою сторону руководство партий и фракций, нескольких генералов, способных отдавать ключевые приказы, пару олигархов, контролировавших основные военные поставки… Общее число лиц, подлежащих разработке, не превышало нескольких десятков. Однако и это оказалось много. Слишком много. Куча чисто технических трудностей. Нормальная агентурная работа на Земле по понятной причине была невозможна. Мы подбирались к вашим людям через третьи, четвертые руки. Через торговцев Чи-при, через не гнушавшихся ни чьими деньгами главарей пиратских кланов, через не раздавленных до конца марсианских сепаратистов… И ведь к каждому был нужен свой подход. Для кого-то годились банальные деньги. Кто-то поддавался угрозам. Третьих удавалось взять шантажом. Четвертые – я даже не ожидал, что таких все-таки окажется большинство – соглашались содействовать лишь искренне проникнувшись угрозой, нависшей над человечеством. Кого-то мы покупали золотом, кого-то – обещаниями максимально мягких условий капитуляции… Были и такие, кого не удалось взять ни чем. Единицы, но они были, и тогда все повисало на волоске. В конце концов достаточно было одного-единственного решительного политика, вышедшего к трибуне с нашим разоблачением, и землян было бы уже не остановить. Один-единственный генерал, способный отдать приказ вопреки ратифицированному парламентом прекращению огня, и ваш десант высадился бы во дворце Вершителя… Подобное было недопустимо, и мне приходилось брать грех на душу, отдавая свой приказ. Если ты следил за новостями в последние месяцы войны то, возможно, припомнишь серию странных смертей среди ключевых особей вашей цивилизации.

– Я не следил, – Семен качнул головой. Однако и без этого косвенного доказательства охота зубоскалить над отцом-изыскателем отчего-то пропала. Разве кто-нибудь когда-нибудь сомневался в продажности генералов, кинувшихся делить и продавать флотское имущество, едва леры упразднили вооруженные силы Земли? Разве не обвинялись скупавшие все это по дешевке корпорации в умышленном прекращении финансирования флотских заказов? О политиках и говорить нечего – с ними все ясно еще с докосмической эры.

– Кажется, все это время я не там искал себе врага, лер, – проговорил Семен. – Ты всех их знаешь по именам?

– Конечно, – отец Киит постучал себя по черепу. – Все здесь. Эта информация слишком дорого стоит, чтобы доверять ее иному носителю.

– Ни чего, бумага стерпит. Прежде чем переправишься на корабль Содействия, оставишь мне список.

Лер вздохнул.

– Зачем он тебе, человек? Среди них действительно почти не было настоящих подонков. Ни кто не соглашался сотрудничать не получив гарантий безопасности человечества.

– Гарантий?! – вскипел Семен. – Какие к черту могли быть гарантии надежнее нашей готовности гореть заживо в этих железных коробках?! Несколько дней, святоша! Всего несколько дней, и вы сами просили бы у Земли хоть каких-нибудь гарантий! Твой кардинал-Вершитель был у меня на прицеле, когда нам всем натянули поводок!..

– А дальше что, бойник?! – лер тоже повысил голос. – Что было бы дальше, ты когда-нибудь думал? Разве люди удержались бы от геноцида? От взимания репараций, от гонения веры, от упразднения государства? Вспомни вашу собственную историю, землянин! Что скажешь? Удержались бы?

– Черт возьми, конечно, да! – гаркнул Семен.

– Конечно, нет! – перебил отец-изыскатель. – И вот тогда действительно наступил бы ваш конец!

– Да с чего ты это взял, святоша!

– С того что по-другому еще не бывало! Ты думаешь, вы первые, кто вот так триумфально врывается в освоенный космос!

Семен застыл с открытым ртом. Потом сложил два и два и выдохнул?

– Дроффа?

– Нет. Эти полуптицы давно замкнулись в себе, даже в летописях нет ни чего про их появление. За полтора века до вас, Чи-при доставил первую партию пирокинетика на Яшми. Как ни странно они оказались готовы к этому морально и технологически и немедленно поднялись в космос. Им давался шанс мирно и достойно занять свое место – раскрыть свои военные технологии, разоружить флоты, выкупить свою часть пространства… Однако каждая молодая раса самонадеянна, и жаждет большего!

– Конечно! – Семен едва не расхохотался. – На таких входных условиях кто угодно зажаждет большего! Что вы с ними сделали?

– Мы лишь орудие в руках божьих, – вздохнул Лер. – В общем-то, ни чего сверх того, что предлагали и вам с самого начала. Мы не вероломные захватчики, Семен. И не кровавые поработители. Всего лишь слуги, следящие за порядком в нашем общем доме.

– Ясно! Все с вами ясно святые отцы. И теперь яшми пресмыкаются перед пиратами, платя им дань за возможность патрулировать собственные пространства.

Отец Киит пожал плечами.

– Протекторат Пресветлого Лерона