был снят с яшми больше десяти лет назад. В своем дальнейшем развитии они предоставлены сами себе.

– Ну да, – заметил Семен, – как только вы развязали войну с людьми… – Только при чем здесь угроза человечеству? Мы вас едва не одолели.

– Все очень просто, – спокойно произнес лер. – Господь единый желает, чтобы в нашем уголке вселенной соблюдались определенные условия существования цивилизаций. Если бы мы позволили людям их нарушить – он отвернулся бы от вас, потеряв интерес. Ты можешь смеяться, человек, но это для Земли имело бы катастрофические последствия.

Семен уставился на святого отца.

– Знаешь, я уже не могу смеяться. У вас, что действительно все в это верят? Нет, плевать… Но ты действительно считаешь, что в это могли поверить наши генералы?

– И у вас и у нас нет никаких оснований этому не верить. Разрушить текущее положение вещей, исключить цивилизацию из освоенного космоса – это очень просто. Если ты дашь себе труд задуматься, то и сам поймешь.

– Разумеется, достаточно всего лишь прервать поставки пирокинетика. Но даже если и так! Плевало человечество на весь ваш освоенный космос! До явления чи-при с их абсолютным топливом у нас и дома было дел по горло.

– В том-то и дело, что до… – заметил лер. – А теперь, когда вы знаете, что есть и другие миры?

– Плевать, – упрямо повторил Семен. – Новые миры – означают лишь новые войны. Девяносто пять процентов населения Земли ни когда не покидало планету. Еще четыре из тех пяти – не улетало дальше Марса. Из оставшихся – львиная доля отставных ветеранов с Эридским синдромом, которые в гробу видали твои миры! Черта с два наша изоляция кого-то действительно взволнует! Обыватели будут пялиться в экраны и жрать бургеры. Военщина придет в восторг: противник исчез, угроза осталась – значит можно снова безопасно доить бюджеты на оборонку. Олигархи повздыхают о коврах с Яшми и снова займутся марсианскими рудниками. Политики, полиция, даже пираты!.. Все найдут, чем заняться! Проживем как-нибудь… А потом, глядишь, вернемся, ни кого не спросив, и снова надерем вам задницу!

Лер со вздохом качнул головой.

– Ты когда-нибудь задумывался, человек, почему пространство вокруг Пустой звезды считается запрещенным для навигации? Даже ваши корабли, капитаны которых не сковывали себя ни какими межпланетными конвенциями, не захаживали туда во время войны.

– Туда и пираты не суются, – усмехнулся Семен. – Это ведь Пустая звезда. Единственная из доступных, у которой нет ни одной планеты, она ни кому не нужна.

– Не совсем так. Около этой звезды были планеты, а возможно есть и сейчас. Они принадлежали одной из старых рас. Возможно, она погибла задолго до того, как на Лерон впервые прибыла делегация с Чи-При. А может быть, до сих пор влачит свое странное существование – существование изгоя. Лишь в редких летописях сохранилось упоминание о безумных юу, которые посмели зайти так далеко, что стало некому их остановить, кроме Господа Единого… И увидев это, Господь сошел со звезд, дабы восстановить разрушенное равновесие. С тех пор в систему Юу нет прохода, пока горит Пустая звезда. Кстати на языке дроффа ее название звучит как «Смерть». Их язык самый древний из живых языков освоенного космоса.

– Нет прохода? – скептически повторил Семен. – Охрана? Что за чушь, падре? Ни кто не может контролировать сферу такого размера. Можно перекрыть удобные маршруты, вероятные направления вторжения… Может даже развернуть масштабную систему раннего предупреждения. Но полностью перекрыть?.. Проходы найдутся всегда.

– Мы искали, – согласился лер. – И вы искали. И чи-при, и даже пираты… Ни кто из следопытов не возвращался. Так было, и так будет. И…Ты знаешь, кому под силу обеспечивать такую охрану, – лер завел глаза и сложил руки в жесте смирения. – Он кстати прекрасно обходится без систем раннего предупреждения.

– Ч-черт, – выдавил Семен. – Вот же угораздило… Из пяти миллиардов леров мне достался самый упертый фанатик. Ну ладно, хрен с тобой, допустим. В конце концов, вы ведь и постарше нас будете… Но даже если Пустая звезда – действительно созданная кем-то зона отчуждения, нашим политикам и уж тем более генералам плевать на это с высокой башни! Абстрактной угрозой их не проймешь.

– Может быть, кто-то предъявил им весьма конкретные доказательства? – хитро прищурился лер, – К тому же кроме абстрактной угрозы для каждого были и другие весьма конкретные условия сделки, – напомнил лер.

Семен кивнул. В «конкретные условия» он верил куда больше.

– Знаешь, падре, я теперь даже злиться на вас перестал, – устало произнес он. – Религиозные фанатики, повернутые на святом долге перед вселенной… У нас так тоже бывало: сначала крестоносцы, потом ислам… Но мы справились. А вы так и загнетесь в своем рвении.

– Если праведнику удается наставить грешника на путь истинный… Пусть даже ценой собственной жизни…

– Вот-вот, – поддакнул Семен. – Почему же ты еще жив, падре?

Вопрос он обращал больше к самому себе, но лер счел необходимым ответить.

– Иногда я сам задаю себе этот вопрос, человек. Пусть свершенные во имя благого дела, но грехи мои неисчислимы и тяжки. Я лгал, я угрожал, я приказывал убивать. Не в доблестном сражении – подло из-за угла… Порой я просыпаюсь среди ночи, уверенный, что Господь Единый вот-вот снизойдет до грешника, и кара его настигнет меня… Два года жестоких обетов, горячих молитв, искреннего покаяния – ни чего не помогло мне облегчить этот душевный гнет… Даже напротив…

– Ты говоришь так, будто сам сдался в монастырь, – усмехнулся Семен. – Грехи замаливать.

И лишь закрыв рот, он сообразил: так оно и было.

– А как еще я мог поступить? – нахмурился бывший кардинал. – В то время – ни как иначе. Приняв достойные всего свершенного почести, я отрекся от сана и удалился в монастырь. Братья поняли и приняли мое решение. Кстати ваши правители почему-то моему примеру не последовали. Солгав своему народу, пусть даже во спасение, большинство из них предпочли сохранить свое положение.

– Нам не привыкать, – пробормотал Семен. Желание вцепиться Леру в горло осталось, но почему-то бороться с ним становилось все проще. – Слушай, святоша, ты, это… есть хочешь?

Лер без раздумий и с энтузиазмом закивал.

– Не вздумай трогать пульт, – предупредил Семен. Поднялся и двинулся в заваленный хламом кубрик. Не без усилий отыскал то, что осталось от ящика с припасами, подцепив какой-то железкой, отодрал заклинившую металлическую крышку, и с удивлением присвистнул. Нет, ну, в общем, отчего же? Если вокруг сплошное дерьмо, должно же везти хоть в мелочах?

Подобрав два абсолютно целых пайка, он вернулся в рубку. Отец-изыскатель сидел в той же растекшейся позе изнемогшего за время дальней