– Держи, – Семен протянул ему коробку. – Открывается за этот клапан. Ложка справа, трубочка слева.

И только зачерпнув первую ложку фасоли, он продолжил:

– Не сходится, падре. Да ты ешь, не кривись, оно почти постное… Если два года назад ты сел по доброй воле, с какой стати сейчас тебе рвать когти? Я даже не спрашиваю, как ты умудрился сдать Содействию маршрут тюремного конвоя – такой хитрой сволочи как ты, оно раз плюнуть. Я спрашиваю – зачем?

– Не хотел больше оставаться на Лероне, – просто ответил отец-изыскатель, усердно жуя. – Та часть моего пути закончена, и я получил возможность двигаться дальше. Однако в этот раз совет кардиналов решил по-другому. Они не захотели отпускать меня и попробовали спрятать.

– Наш департамент показался надежнее? Сменил шило на мыло, святоша.

Отец-изыскатель усмехнулся.

– В руках департамента я пробуду не долго, человек.

– Так, – произнес Семен, лихорадочно складывая все услышанное – и не только сегодня – в единую картинку. – Тогда от кого же тебя прятали кардиналы? Колись, падре, ты и так уже почти проговорился. Кто мог выкрасть тебя с планеты-родины? Кто запер звезду Смерть? Кто, в конце концов, осмелился угрожать владельцу Профсоюза?.. В общем – кто такие эти «прозревшие»? Ну? Не молчи, святой отец, останавливаться поздно.

Лер застыл с полной ложкой перед раскрытым ртом. Потом медленно положил ее обратно в коробку.

– Ты солгал мне, человек. Уровень твоей осведомленности… Ты не можешь быть простым наемником!

– Я не простой наемник, – согласился Семен. – Я – догадливый наемник. Имеющий уши да услышит… И сейчас я тебя слушаю.

– Вот как, – лер в затруднении качнул головой. – Ну что ж, во истину пути Единого неисповедимы… Включи оперативную запись времени нашего бегства из системы. Я там как раз паузу поставил.

Семен, окинул его подозрительным взглядом. Потом все-таки дотянулся до кнопок, сменил режим воспроизведения.

– В правом верхнем углу, – подсказал лер.

– Вижу, – хмуро отозвался землянин. Отставил банку с фасолью, прокрутил несколько кадров вперед-назад… Да, хорошая эта все-таки была идея – воспользоваться кометой для проникновения в систему. Настолько хорошая, что пришла в голову отнюдь не ему одному. Надо же – ведь угадал, оказывается, насчет агрессора!

– Что это за корабль? – произнес Семен.

– Это их корабль, – неохотно отозвался лер. – Их корабль. Полагаю, наше бегство было успешным не только благодаря удвоенной тяге твоих двигателей, землянин. Ординарию на «пресекателе» похоже пришлось в это время не сладко.

Семен снова прокрутил запись. Нет, ни чего не понять. Одна не поддавшаяся классификации цель на самой границе обсчитанного пространства – несколько мгновений, когда прихотливые облака кометных испарений вдруг образовали просвет. Ни размера, ни вооружения, ни тем более намерений. Ни, кстати говоря, числа.

– Где остальные? – бросил Семен. – Ждали за кометой? Почему не перехватили?

– Скорее всего, корабль был один, – ответил лер. – Это… скажем – такая их особенность. У прозревших еще никто не видел больше одного корабля сразу.

– Они так сильны? В одиночку схватиться с пятью кораблями эскорта во главе с «пресекателем»…

– Сила – понятие относительное, – сообщил лер. – Особенно когда стреляешь из засады. Уж тебе должно быть это известно, землянин.

– Логично… Где они сейчас? Почему не преследовали?

– Возможно, они отвлеклись на что-то. В конце концов «пресекатель» ведь действительно был неподалеку.

– Ч-черт, – прошипел Семен. – Сдается мне, что «пресекатель» надолго их отвлечь не смог бы…

Он невольно оглянулся. Где-то за кормой изуродованного чудовищной перегрузкой корвета сейчас висел «хвост». Причем возможно не так уж далеко.

– З-зараза, ты падре… Ну и когда собирался мне об этом сказать?

– По правде говоря – не собирался, – огрызнулся лер. – Прозревшие переносят перегрузки ничуть не легче. Учитывая нашу скорость, они не должны стать твоей проблемой, человек. Они станут проблемой людей Содействия.

– Отлично! – подытожил Семен. – Теперь мне не только надо уцелеть, отдавая тебя департаменту, но еще и успеть сделать это вовремя! Ты мне ответишь или нет, лер?! Кто такие: прозревшие? Раса с окраин космоса? Нет? Может бандиты из нейтральных пространств? Или ваши боги во плоти?

– О, Единый!.. – лер возвел очи горе. – Не святотатствуй, землянин!

– Твою мать! – Семен смахнул с пульта недоеденный обед, дернул к себе консоль ручного управления. – Знаешь, что я сейчас сделаю, лер? Нет? В топках еще осталось часа на четыре пирокинетика. Я сейчас включу зажигание и поверну нос куда-нибудь в сторону от эклиптики! Скорее всего, мы сдохнем быстро – несколько часов двадцатикратной перегрузки еще ни кто не выдерживал. А если нет – сдохнем медленно. От удушья, когда окончательно разойдутся швы. Тебе, какой вариант интересней?

– Господи, – прошептал лер. – Ты, правда, это сделаешь.

– Даже не сомневайся! Завещание я уже написал!

– Нет, пожалуйста… – про банку с пайком в одной руке и ложку в другой, отец Киит напрочь забыл, и от этого его мольба выглядела едва ли не комичной. – После всего, чего нам удалось избежать… Что ты хочешь, землянин? Я откровенен с тобой!

– Еще один отсыл к божественной воле, и я запускаю двигатели, – произнес Семен и на секунду сам поверил, что именно так и поступит. Потому что, сколько можно, в конце концов, убивать собственный мозг?

А лер напротив вдруг успокоился. Отложил банку, сложил ладони в интерпланетном жесте смирения и внимательно посмотрел на землянина.

– Ты уже понял, почему совет кардиналов собирался спрятать меня в «Саду отшельников»? Понял, конечно. Ты не так прост, как хочешь казаться.

– Ты что-то нашел, падре. Вычитал что-то запретное в ваших архивах.

– Верно… Скажи, ты ведь искренне считаешь нас расой религиозных фанатиков? Не усмехайся, ты такой не один. И я имею в виду не только землян. Чи-при, дроффа, яшми – все вы знаете, что каждый лер рождается и умирает в твердом убеждении – Единый Бог есть. Потому что совсем недавно мы получили этому исчерпывающие доказательства. Ведь пятьсот лет по историческим меркам это недавно.

Семен торопливо пересчитал период одного оборота Лерона-прайм вокруг его звезды в земные года. По человеческим меркам выходило чуть больше трехсот лет. Действительно недавно.

– Мы были вполне светским обществом, – продолжил лер. – И мы были единым народом, это всегда отличало нас от остальных. Если угодно генетическая предрасположенность к сотрудничеству с существом одной с тобой расы. Вам, землянам, погрязшим во внутрипланетной конкуренции, это понять трудно. Дроффа чуть легче, но и у них потомки перелетных до сих пор соперничают с потомками оседлых. Возможно, поэтому прозревшие выбрали нас. Из единого народа проще создать единую армию. Один из них явился к нам на звездолете и одним этим