Айден чуть отстранился.

– Это были эмпузы, потомство паучихи Арахны и одного ушлого сатира, – произнёс спокойно, хоть внутри всё звенело от напряжения. – Самые зловредные демоны в Подземных Чертогах Аида, Властелина Мёртвых.

– Аида… Властелина Мёртвых… – повторила она за ним машинально.

Огромные голубые глаза распахнулись ещё больше, но даже не вздрогнула, не попыталась выскользнуть из его рук, не устроила истерику. Ничего того, что он ждал.

И Айден добавил, убивая последние её сомнения:

– В моих… Чертогах.

Несколько мгновений она осмысливала услышанное, потом лицо исказилось мучительной гримасой.

– Айден Танатас… – фыркнула она, покачав головой.

И вот теперь вздрогнула. Горечь и ужас заполнили синие бездонные озёра глаз.

– Значит… – тихий голос дрогнул, – я умерла?

– Нет, что ты, нет! – получилось слишком эмоционально.

Но в её вопросе такая обречённость сквозила, что он сам испугался, больше, чем она. Не смог удержаться, притянул к себе, сжал обеими руками хрупкую куколку, поцеловал в медовые волосы, словно утешая.

– Ты жива!

– Объясни, пожалуйста! – Кора всхлипнула чуть слышно, но от слёз сдержалась. – Я совсем ничего уже не понимаю.

Она едва заметно напряглась, попыталась отстраниться, и Айден понял, что пора размыкать объятия. Отпускать её не хотелось, но лучше сделать это сразу, пока Кора не придумала себе очередную гадость про него.

– Расскажу, Кора. Ты только выслушай! Не мне, конечно, следовало тебе правду жизни открывать, но твоя мать почему-то скрыла истину. Я не знаю, зачем она это сделала. Спросишь у неё потом, когда вернёшься.

На этой фразе она таким взглядом его пронзила, что Айден на миг сбился.

Значит, не верит. Так и не поверила в то, что он её отпустит и вернёт домой. Ладно…

Айден чуть отодвинулся, чтобы не напрягать её своей близостью.

Да и, самому так проще – уже получается думать ещё о чём-то, кроме её манящих губ и невероятно соблазнительного тела.

Он потянул покрывало, накинул его на плечи Коры, закутывая в тёплый кокон.

– Садись поудобнее! – предложил он. – Разговор, видимо, у нас будет долгий.

Кора молча отодвинулась к изголовью кровати, опёрлась спиной на подушку и застыла, требовательно пожирая его светлым взглядом.

Айден собрался с мыслями и начал, поглядывая на неё внимательно, чтобы успеть остановиться, если скажет что-то уж больно шокирующее.

Такие бы разговоры под ром вести, но пить в её присутствии, было всё равно как плевать на пол в храме. Не то, чтобы нельзя, но как-то совестно.

– Сказки про олимпийцев – это не сказки, Кора. То есть, да, то, что ты в книгах читала, это сильно искажённая история. Но все эти легенды... Они под собой имеют реальную основу. Боги Олимпа действительно существуют. Теперь они уже не так могущественны, как во времена своего расцвета. Люди позабыли их, перестали уважать и поклоняться. В храмы сейчас почти никто не приходит. Боги стали не нужны. Забытые боги прошлого теперь просто пытаются выжить в современном мире, приспосабливаются, сливаются с людьми. Но они по-прежнему здесь. И я один из них. Мне намного больше лет, чем ты думаешь. Я умею делать некоторые вещи, которые не сможет повторить смертный. И из всех олимпийцев этого мира, пожалуй, я один до сих пор исполняю в полной мере свои обязанности. Потому что… они слишком специфичные. Царству Мёртвых нужен Повелитель. Иначе здесь начнётся хаос. И тогда Верхнему миру тоже придётся несладко.

Айден покосился на вновь побледневшую Кору.

– Ты веришь мне? Веришь, что я говорю правду?

Она нахмурилась и кивнула решительно, но молча.

– Хорошо. Тогда ещё одна шокирующая новость. Дело в том, Кора, что…ты тоже одна из нас. В тебе течёт кровь олимпийцев. Твоя мать Деми Митрас – богиня.

– Деметра, – машинально кивнула Кора, продолжая смотреть на Айдена широко распахнутыми глазами.

– Да, – кивнул он, подтверждая, – Деметра, богиня плодородия. Так что… твоя любовь к цветам – это божественные гены. Один из твоих талантов. У всех нас есть какие-то необычные способности. Наверное, твои пока не проснулись, раз ты ничего даже не подозревала.

– А папа… – её прекрасное лицо дрогнуло,  – он тоже был?

– Нет, – покачал головой Айден печально. – Твой отец – человек. Иначе он был бы жив. Богов убить намного сложнее, хотя это и возможно. Ты полукровка. Скорее всего, ты унаследуешь от Деми бессмертие, но можешь умереть, как все люди, если с тобой произойдёт какой-то несчастный случай. Поэтому я прошу тебя – не надо больше этих попыток бегства! Царство Мёртвых опасно для живых. Я могу не успеть в следующий раз. Я боюсь за тебя, Кора! Я просто хочу уберечь тебя от беды.

– Хочешь от беды уберечь? – с горечью повторила она, словно эхо. Кажется, от всего происходящего она слегка потерялась. – Тогда верни обратно, туда, где живым место! Зачем я здесь? Вы с мамой враги?

– Нет, с чего ты взяла? – удивлённо пожал плечами Айден.

– Не знаю. Уже не знаю, что думать. Может, так ты хочешь ей отомстить, насолить… – Кора снова готова была расплакаться. – Иначе зачем? Ведь я точно ничем не могла успеть тебя обидеть, оскорбить, рассердить. Чем я так могла зацепить Властелина Мёртвых? Зачем ты меня сюда притащил?

Зацепить… О, да! Только вот совсем в ином значении, а не в том, которое вкладывает в слово «зацепить» эта наивная девочка.

Айден вздохнул тяжело, досадливо.

– Я не могу тебе рассказать. Я дал обещание, что ты ничего не узнаешь. Просто поверь, что так надо! Ради тебя. Не спрашивай меня о причинах! Если ты узнаешь, то путь обратно, в Верхний мир, для тебя будет заказан.

Она вздрогнула, и Айден, проклиная себя за то, что снова напугал невольно, убедительно продолжил:

– А я хочу сдержать обещание и вернуть тебя через месяц домой. Но, чтобы это произошло, ты не должна знать, почему оказалась здесь. И будет лучше, если ты будешь прислушиваться к моим просьбам. Кора, я не прошу тебя простить меня или… относиться ко мне… иначе… Но в тех вопросах, которые касаются твоей безопасности, пожалуйста, доверяй мне! Ты не просто в пещере под землёй. Это Аид, Царство Мёртвых, другой мир, если можно так назвать. Ты понимаешь? Отсюда так просто выход не найти. Есть… некий портал, Порог. Только так можно попасть наверх. А ты не знаешь, где он, как им пользоваться. Ты себя погубишь этими попытками сбежать. Живым тут действительно не место, и они легко могут стать… моими подданными. Эмпузы не единственные страшные  чудовища, которые тут обитают. А ты перед ними совершенно беззащитна. Ты понимаешь это?

Она повесила голову, кивнула едва заметно.