– Понятно-понятно. – По пересохшим старческим губам пробежало некое подобие улыбки. – Наверняка так оно и есть. Я имею в виду клевету… Но, получается, если этот ваш Барталомеев клевещет на меня, то он как минимум должен быть со мной знаком. Я верно мыслю?

– Совершенно верно, Платон Гаврилович. Потому я вас о нем и спрашиваю. Вы же понимаете, что не реагировать на сигнал мы не можем…

– Ну, разумеется. Да. Я отлично вас понимаю, Лев Иванович. Но… – развел руками Сергеев, – припомнить человека с такой фамилией никак не могу, хоть убейте… Я, конечно, еще покопаюсь в памяти… У меня ведь есть на это время? Вы не собираетесь меня арестовать?

– У меня нет для этого никаких оснований, Платон Гаврилович, – улыбнулся Полковник. – Давайте сделаем так. Я оставлю вам номер своего телефона, и если вы что-то вспомните…

Иваныч полез во внутренний карман пиджака, но так и не успел завершить начатого движения. На пороге кухни возник Франт и дважды демонстративно кашлянул в кулак.

– Товарищ полковник…

– В чем дело, Андрей? – недовольно обернулся Иваныч.

– Мы нашли кое-что…

– Что именно? – Краем глаза Полковник наблюдал за реакцией Платона Гавриловича.

– Вот… – Франт продемонстрировал запаянный целлофановый пакетик с золотой печаткой внутри. – Вещь, похищенная из квартиры Злобина, товарищ полковник. Нужно будет проверить на отпечатки пальцев…

– Ты уверен, что это то самое кольцо? – нахмурился Иваныч.

– Абсолютно. На боковом ребре есть характерная царапина. Вы лично фиксировали в протоколе…

– Постойте-постойте! – приподнялся на стуле Сергеев. – Что это? Я никогда прежде не видел этого кольца. Где вы его взяли?

– В металлической коробке. В платяном шкафу.

– Этого не может быть!

Платон Гаврилович собирался двинуться в сторону Франта, но Полковник, поднявшись на ноги, решительно преградил ему путь. Благодушная улыбка мгновенно стерлась с его лица, густые брови сошлись в области переносицы. Старик невольно отступил на пару шагов назад, и на его лице отобразилась-таки та самая растерянность, которую ожидал увидеть Иваныч. Но только растерянность. Без примеси страха.

– Боюсь, теперь у меня есть основания задержать вас, Платон Гаврилович.

– Не может быть, – машинально повторил старик. – Я никогда не видел этого кольца, Лев Иванович. Уверяю вас…

– Будем разбираться. – Голос Полковника похолодел настолько, что мог бы заморозить хозяина квартиры на месте. – Вам придется проехать с нами, Платон Гаврилович.

– Понятно-понятно. Я готов, конечно, но…

– Советую вам воздержаться от каких-либо замечаний, Платон Гаврилович, – решительно перебил его Иваныч. – Ведь вы знаете закон не хуже меня, любые ваши слова могут быть использованы против вас…

– Мне нечего скрывать.

– И тем не менее давайте будем соблюдать протокол. Это в ваших же интересах. – Полковник демонстративно расстегнул пиджак. Не заметить рукоятку его пистолета в наплечной кобуре было невозможно. – Прошу вас следовать за мной. А вы продолжайте обыск, капитан Дроздецкий.

Сергеев молча подчинился. Поддерживаемый твердой рукой Полковника, он пересек прихожую и вышел вместе с ним на лестничную площадку. Они вдвоем спустились вниз по мраморной лестнице, и Иваныч услужливо распахнул перед стариком тяжелую дверь. Лучи заходящего солнца, ударившие по глазам, заставили Платона Гавриловича на мгновение остановиться. Он снял очки и потер веки. Полковник закурил сигарету. Автомобиль был припаркован в нескольких метрах от подъезда. Осман заметил появившегося подельника, сопровождающего жертву, и дисциплинированно положил обе руки на «баранку». Платон Гаврилович надел очки.

– Прошу вас, – указал в направлении машины Иваныч. – Садитесь на переднее сиденье, Платон Гаврилович.

И вновь со стороны старика не последовало никаких возражений. Полковник криво усмехнулся – клиент оказался весьма покладистым.

Они уже вплотную приблизились к автомобилю, когда в проеме полуприкрытых ворот, ведущих в глухой дворик, показалась моложавая подтянутая фигура смуглолицего мужчины с короткой стрижкой. Полковник моментально поймал его в фокус. Наметанный глаз был способен определить мента по походке. Поспешно протянув руку, Иваныч распахнул дверцу машины, но занять место на пассажирском сиденье Сергеев не успел – смуглолицый заметил их.

– Добрый вечер, Платон Гаврилович! – бросил он издалека, приветственно вскидывая левую руку. В правой руке мужчина держал увесистую кожаную папку. – Куда это вы, на ночь глядя?

– Да вот… Задержан по подозрению в соучастии… Или даже организации… Я еще и сам толком не понял, в чем меня обвиняют, – открыто улыбнулся старик. – Но, думаю, разберемся…

– Задержаны? – нахмурился смуглолицый, продолжая двигаться по направлению к автомобилю. Теперь его и Полковника разделяли считаные метры. – Кем? На каком основании? Я могу взглянуть на ваши документы?

Иваныч обернулся и, словно невзначай, расстегнул пуговицу пиджака. Рука тяжело опустилась на плечо Сергеева, слегка надавила и заставила задержанного занять место в салоне.

– А вы, собственно, кто?

– Младший лейтенант полиции Никудинов, – представился смуглолицый и тут же продемонстрировал собеседнику удостоверение в развернутом виде. – Я – местный участковый и хорошо знаком с Платоном Гавриловичем. Могу узнать, в чем его обвиняют и кто вы такие?

Полковник даже не глянул на документ.

– Вас это не касается, младший лейтенант, – довольно грубо откликнулся Полковник, даже не взглянув на удостоверение. – Можете быть свободны!

– Все нормально, Паш, – подал голос Сергеев. – Мы разберемся. Я уверен…

Полковник захлопнул переднюю дверцу автомобиля и распахнул заднюю. Но ни его властный тон, ни заявление старика не убедили участкового. Младший лейтенант Никудинов оказался дотошным парнем. И Иваныч не исключал варианта, что до того уже доходили слухи об исчезновении лиц преклонного возраста, не имеющих родственников в столице. Тупая боль в висках напомнила о вчерашней попойке очередным приступом. Он поморщился так, словно только что отправил в рот несколько долек лимона.

– Какое ведомство вы представляете? – Никудинов переложил папку в левую руку.

– Главное управление уголовного розыска, – вполоборота бросил Полковник. – Для вас этого достаточно, младший лейтенант? Или у вас есть еще какие-нибудь неуместные вопросы?

– Честно говоря, есть. Дело в том, что по долгу службы мне приходилось сотрудничать с некоторыми оперативниками из угро. С полковником Гуровым, например. И с полковником Крячко тоже… Могу я взглянуть на ваши документы?

Иваныч замешкался всего на несколько секунд, но этого оказалось достаточным, чтобы вызвать подозрения участкового. Правая рука младшего лейтенанта легла на притороченную к ремню кобуру, пальцы сомкнулись на рукоятке. Одно-единственное движение позволило бы ему стремительно выхватить оружие в случае необходимости. Осман, наблюдая происходящее в зеркале заднего обзора, незаметно для пассажира потянулся к закрепленным на левой лодыжке ножнам.