— Хорошо, — произнесенное тихим голосом слово прорезало напряженную тишину ножом. — Я согласен тебе помочь, только если ты обещаешь прислушиваться к моим советам и доводам разума.

— Обещаю.

— Нам нужен план. Пробраться незамеченным в святая святых — довольно непростая задача даже для лиррона, — задумчиво произнес Зимфаил. — Мы должны все тщательно продумать.

— Согласна. Я не могу потерпеть неудачу… когда спасение так близко. Ведь я поступила в академию только для этого.

— А я думал, ты тянулась к знаниям, — хмыкнул Зима.

— Одно другому не мешает, — улыбнулась я в ответ.

На душе стало легче, тиски, сжимающие сердце, немного разжались. Как же хорошо иметь кого-то, кто разделяет твою тайну, и кто действительно может помочь. Теперь я поняла, насколько тяжело было одной нести эту ношу.

Потеря бабушки и отца, угроза раскрытия моей тайны, стычки с деканом — все это не прибавляло душевного спокойствия. Поиски решения довели меня до состояния постоянного нервного напряжения.

— Возможно, именно поэтому я постоянно срываюсь в присутствии декана.

— По-моему, ты сама себя обманываешь, — безжалостно отрезала Из.

— Тогда почему это происходит?

— Ты не думала, что он волнует тебя как мужчина?

— Что-о-о?! — От переполнившего меня возмущения я произнесла это вслух. Ойкнув, прижала руку ко рту и испуганно вытаращилась на лиррона. Тот с любопытством уставился на меня.

— Я ничего не говорил. С кем ты разговариваешь? — Зима даже огляделся вокруг, как будто ожидая обнаружить кого-то в комнате.

— Ни с кем. Иногда я сама с собой веду дискуссии, — протараторила я и, стараясь отвлечь лиррона, быстро спросила:

— Каков план действий?

— Для начала нам нужно собрать информацию. Также нам нужно узнать больше о твоем отце. Он тоже обучался здесь, верно? Возможно, в его прошлом и таится разгадка.

— Когда его не стало, я перерыла все поместье, но так ничего и не обнаружила.

— Я начну собирать информацию, а ты займись расспросами, но будь предельно осторожна, Мирра, не стоит привлекать излишнее внимание. Все необходимо держать в строгом секрете.

— Я не собираюсь никого в него посвящать, будь спокоен. — Меня посвятила.

— Тебя я связала клятвой, — хитро ухмыльнулась я.

Зимфаил оставил меня, наказав не лезть на рожон и быть предельно аккуратной, и я впала в глубокую задумчивость, из которой меня вытащил голос Из.

— Лиррон действительно может нам помочь, — размышляла она. — Ты не думаешь, что ему стоит рассказать обо мне?

— Нет, — ответила я твердо, — о тебе никто не должен знать. Я доверяю ему, но еще не готова посвятить в нашу тайну. Это слишком личное, Из.

— Не хочешь, чтобы он посчитал тебя сумасшедшей? — в голосе легкой тенью проскользнула грусть.

— Я не сумасшедшая, и ты не плод моего больного воображения, но вещи, которые я не могу подтвердить доказательствами, как ты знаешь, могут быть восприняты неправильно.

— Как полагаешь, я смогу проявиться, выйти наружу? Стать полноценным Талантом, как у всех? — теперь в голосе Из отчетливо слышалась мука.

— Неважно, Из. Ты — часть меня. Это самое главное, — успокаивающе сказала я.

— Мне бы хотелось быть не просто голосом в твоей голове. Если бы я обрела плоть, то смогла бы помочь тебе в поисках брата.

— Ты и так мне помогаешь, — грустно улыбнулась я, с трудом подавив накатывшие слезы. — Ты все, что у меня осталось.

— Ну не преувеличивай. В Темном лесу полное поместье твоих дорогих родственников, — усмехнулась язва в ответ, испортив трогательный момент.

— Лучше не напоминай! — из груди вырвался тяжелый вздох.

С того момента, как отец покинул меня, в родовом гнезде постоянно кто-то крутился, ворота поместья не закрывались, в конюшнях проходу не было от лошадей приезжих. Дядя Генри, как официальный опекун до дня моего совершеннолетия, взял на себя все заботы и развернул весьма активную деятельность по налаживанию контактов с местными аристократами.

Мысль, что дорогой родственник радовался новой роли и отсутствию беспутного брата, занозой засела в сердце. В целом дядя был неплохим человеком, но, когда дело касалось чести и процветания семьи, он был готов на все, и не важно, кто при этом пострадает.

Много лет Генри Эштер был правой рукой своего старшего брата, пытался наставить того на путь истинный, но не преуспел. Отец упорно продолжал топить себя в алкоголе и гулянках, а род Эштеров в долгах и скандалах.

Ходили слухи, что Бен Эштер не всегда был таким. Много лет назад он был блестящим магом с великолепными перспективами, лучший среди своего выпуска в академии. Но пришла Вторая война, и после нее отец изменился навсегда, словно с поля боя вернулся другой человек. С тех самых пор некогда могущественный род Эштеров отдалился от двора и перебрался в глушь Темного леса, на окраину Зорринии.

Неудивительно, что дядя был недоволен подобным положением вещей. Долгие годы ему приходилось терпеть поведение старшего брата, но теперь у него развязаны руки. Это означало, что мне, скорее всего, уготована роль жертвы на алтаре его амбиций. Я же, в свою очередь, не могла наскрести в себе достаточно самоотверженности для этой незавидной роли.

Наступил вечер, а с ним пришло и нервное напряжение. Я с ужасом ждала момента, когда декан нагрянет в мою скромную обитель, и с трудом представляла, чем закончится сегодняшняя встреча. Если простая отработка привела к сломанной руке, то что же случится, когда Дамиано попытается вытрясти из меня Талант? Перелом ноги?

Этот мужчина заставлял мои ноги дрожать то ли от страха, то ли от… Даже не хочу думать, от чего! Я принялась наматывать круги по комнате, не в силах успокоиться.

— Совсем как Зимфаил пару часов назад, — иронично заметила Из, и я зашипела на нее раздраженной ашарой.

Громкий стук заставил меня остановить свой нервный забег по комнате. Я замерла, судорожно сжав в руке медальон, висящий на груди.

— Так, спокойно, Мирра. Дыши, — произнесла я, обращаясь к самой себе, на что Из только хмыкнула.

Сделав глубокий вдох, я обреченно приблизилась к двери и распахнула ее. Декан Дамиано спокойно шагнул в комнату, заставив меня попятиться. И без того тесное помещение по моим ощущениям сжалось в два раза, отчего мне вдруг стало трудно дышать.