– Что? Как же так? – прошептала она.

Он спокойно ответил:

– Она повесилась после смерти Джулии.

Гиперия вцепилась в край стола.

– Почему ты мне не написал?

Он пожал плечами.

– Никто не знал, где ты. Вряд ли это было необходимо. – Затем… Тогда, полагаю, мне следует поблагодарить тебя. Теперь я могу снова жениться на молодой невесте и обзавестись новыми наследниками. Возможно, все это было к лучшему. – Он кивнул в сторону двери. – Я договорился встретиться с Тибром через пятнадцать минут. Пойдем?

Звуки праздника, ритмичное звучание скрипок и звон бокалов накатили на Гиперию, как волна на берег. Взяв отца под руку, она едва заметила остальных участников. Где-то в глубине ее сознания кто-то кричал.

Эмилия работала над тем, чтобы держать свое дыхание ровным. Ее фиолетовое атласное платье с высоким воротником обтягивало в бедрах и груди. У ее ног, как послушная собака, вился взъерошенный шлейф. Она совершенно забыла, каково это – быть на празднике.

Это было громко.

Прижимаясь к стене и позволяя людям скользить мимо, она успокаивала себя тем, что была права.

Эмилия уже давно предполагала, что Игра как-то связана с обменом интересами. Если обратить внимание на взлеты и падения пяти семейств после восшествия каждого императора, то обнаружится закономерность. Этот мир и люди в нем были построены по шаблону.

Имея достаточно информации, можно было править империей.

Эмилия потратила часы на то, чтобы собрать каждую крупицу информации о каждом из домов, которую только могла найти. Изучая их слабости, их сильные стороны, их надежды, мечты и грязные удовольствия. Она знала, что Пентри полагаются на Тибров, чтобы привести в порядок огромные луга. Ее собственная семья, Орон, имела сильный флот и правила морями, но была бедна. Вольска ненавидели Сабель за то, что они были первым домом, произведшим на свет императора.

За последние несколько дней она также проверила пульс своих соперников. Она знала, что делать.

Во-первых, она предполагала, что Пентри откажутся от Веспир в пользу Гиперии. Несомненно, они хотели союза с Вольска и их богатыми земельными владениями, не говоря уже о победе Гиперии в Охоте. Лорд Вольска, Гиперия в лучшем случае была посредственной в политике, следующим отправится к Тибру. Это был самый безопасный союз, поскольку Пентри и Тибр заключили давний альянс.

Ей придется немного надавить на это.

Эмилия подкралась к Лисандру из Тибра, когда они вместе с отцом и братом выходили из гостиной. Аякс уже исчез. Умный мальчик. Он знал, что с этими негодяями ему нечего делать.

– Да? – Лисандр едва взглянул на нее. Эмилия ухмыльнулась. Возможно, она была изолирована в течение пяти лет, но она могла читать жесты человеческого тела с поразительной точностью. Мужчины поворачивались к ней не так, как к Гиперии. Ну и ладно. Иногда, забытая в углу, она могла причинить самый большой вред.

– Вы все должно быть рады, что Игра происходит в поместье Вольска.

– Э. Разумеется. Отличное вино, я полагаю, – проворчал он, почесывая ухо. Классический представитель Тибров: ленивый, невежественный, заурядный. Желудок Эмилии сжался от нахождения рядом с ними.

– Женщины региона Арденн – самые красивые в империи. Не находишь? – продолжала она. Они прошли мимо открытой двери бального зала, когда она сказала это, и остановились, чтобы посмотреть на убранство и отборных красавиц, выставленных внутри. Язык Эмилии скривился, когда взгляд Лисандра опустился. Он практически облизал потрескавшиеся губы.

– Ммм. Да. Это так. – После этого Лисандр оставил ее, но семя было посеяно.

Довольная Эмилия разыскивала остальных. Она знала, что ее дом поддерживает ее. Она с удовольствием попыталась бы с Сабель, но лорд Сабель был предан своим детям. Кроме того, она не могла заставить себя украсть семью Люциана. По четкому, механическому тиканью своего разума она понимала, что Вольска никогда не отступится от своей дочери. Его гордость по крайней мере не позволяла этого.

Значит, Эмилии нужны Тибр и Пентри. Она сделала свой первый выстрел в первого. Теперь нужно смягчить последнего.

Эмилия обнаружила Веспир тоже прижатой к стене. У служанки был отстраненный вид, подбородок задран вверх. Казалось, она уже смирилась с поражением. Эмилия не могла не почувствовать.

– Ненавижу такие вещи, – пробормотала она.

– Раньше я любила праздники. – Веспир вздохнула. – Я всю ночь болталась в гнезде с драконами других дворян. Потом я спускалась на кухню, чтобы поиграть в кости, и там оставались пирог и вино.

– Игры и пирог? Звучит превосходно. – Эмилия откашлялась. – Знаешь, что, по моему мнению, тебе стоит сделать?

– Что? – Веспир нахмурилась.

– Слуги любят посплетничать, да? Держу пари, что кто-нибудь из здешних работников расскажет тебе все самые скандальные истории о Вольска. – Она ждала, не соединит ли Веспир эти точки, но та ничего не сказала. – Может быть, тебе удастся переманить лорда и леди Пентри на свою сторону, если они думают, что Гиперия… что ж…

– Смертельно опасна? – Веспир издала приглушенный смешок и отдернула рукав. На ней не было платья, как на Гиперии и Эмилии. Она была одета в костюм из зеленого шелка, темно-зеленую бархатную накидку, модно перекинутую через плечо, и выглядела изысканно, как истинная аристократка. – Если это такая хорошая идея, почему бы тебе самой не поговорить со слугами? – Веспир искоса взглянула на нее.

Ха. Эмилия не ожидала, что она окажется такой недоверчивой. Ей нравились трудные задачи.

По крайней мере в этом они с Гиперией были схожи.

Эмилия пожала плечами.

– На тебя они отреагируют лучше. Кроме того… – Она попыталась улыбнуться естественно. Она практиковалась. – Я не хочу, чтобы Гиперия победила.

Веспир фыркнула.

– Ага. Я думаю, что бешеный мангуст был бы лучшим выбором.

Эмилия засмеялась и прижала ладонь ко рту. Она не привыкла слышать смех, тем более свой собственный. Это потребует некоторой корректировки.

– Удачи, – сказала Эмилия. Каким-то образом она поняла, что говорит искренне.

– Спасибо. – Веспир толкнула ее локтем. – И тебе тоже удачи. – Девушка ушла. Эмилия смотрела на удаляющуюся фигуру, пытаясь прочесть жесты. Прислушается ли к ней Веспир? Или ей потребуется больше уговоров?

Когда Веспир проходила мимо слуги в золотой ливрее, она остановилась, повернулась на каблуках и последовала за девушкой.

Эмилия прижалась затылком к стене и улыбнулась, когда праздник закружился вокруг нее. Она опрокинула два первых домино. А пока все, что она могла делать, – это смотреть, как падают остальные.