И призраки чинно мне поклонились. Я молча последовала их примеру.

Выбирались из подземелья в полном молчании: я — поглощенная изучением новых приобретений, призраки — какими-то своими мыслями. Поджидающие снаружи хранители вернули картину на прежнее место, а я пошла к конюшне, по пути прощаясь с «Облачными горами». Когда-то давно я надеялась обрести здесь второй дом, но замок родным мне так и не стал. Да, меня связывали с ним и воспоминания, и друзья, и, в конце концов, проведенное здесь время… Но, покидая его, я не ощущала потери. Так было и в случае с домом. Просто я уходила из одного места, чтобы прийти в другое.

И, наверно, только от меня и будет зависеть, станет ли следующее пристанище моим настоящим домом, который будет больно покидать и куда захочется однажды вернуться…

Во дворе я погрузила на пританцовывающего от нетерпения Шайтана сумки, уселась верхом сама и усадила на колени не пожелавшего остаться в «Облачных горах» айса. А потом повернулась к высыпавшим во двор обитателям замка. И, прощаясь с ними, просто склонила голову. И пришпорила коня.

— Счастливого пути! — неслось мне вслед, а я стремглав летела вперед.

Шайтан, истосковавшийся за долгую зиму по воле и быстрому бегу, рысью несся вперед. А я, подставив лицо весеннему ветру, с удовольствием вдыхала сладкий воздух свободы. Терпкий, пьянящий, пробирающий до глубины души, запах новой жизни. Новой жизни, новых ощущений, новых событий… И будь что будет. На все воля Светлых богов.

Говорила же я себе — не время сейчас для романтических бредней, пора с этой дурью распрощаться раз и навсегда… Говорила? Говорила. И, как всегда, из вредности, не послушалась даже саму себя. Напридумывала невесть чего — и про новую жизнь, и про новые ощущения… Напридумывала — так и расхлебывай сама! Как любит говорить мой ифрит (а, кстати, где он сам?) — ты имеешь то, что имеешь.

Ветер странствий быстренько унес на своих крылах всю романтику старых дорог, которая; как я справедливо считала, будет теперь всегда следовать за мной по пятам. По правде говоря, уже этим вечером от нее почти ничего не осталось. А все потому, что я: а) проголодалась, а ифрит позаботиться обо мне забыл и б) попала под сильнейший ливень. Ну, промокнуть не промокла, но в сапоги все равно натекло, а приятного в этом было мало. Как и в том, что проклятый бродяга-дождь преследовал меня в течение трех дней пути. Благо, я ехала верхом! Хотя, знаете ли, существуют в жизни такие моменты, когда слезать с лошади все-таки надо. И именно в эти чертовы моменты я и успела промокнуть, как кролик. Хотя плащ большей частью меня все-таки выручал. Особенно по ночам.

Проснувшись поутру четвертого дня, с восходом Светлой звезды (привыкла, пока была в учениках у Звездочета), я потянулась, робко высунула нос из-под плаща и понюхала воздух. Несло колючей промозглой сыростью, пахло дождем, но его самого не было.

Неужели!

Спавший, под моим боком, айс, тоже потянувшись, первым осмелился выбраться наружу. Пройдясь по мокрой траве, он брезгливо отряхнул лапки и птицей взлетел в воздух, я невольно залюбовалась игрой солнечных лучей на его рыжей шерстке. Загадочное сумеречное существо на солнце отливало чистым золотом. Размявшись, айс бесшумно спикировал вниз, сложил крылья и, разбежавшись, вознамерился на меня запрыгнуть. Обычно так он заставлял меня проснуться и встать. Весил-то малыш, несмотря на небольшие габариты, солидно, а у меня не было никакого желания кататься по мокрой траве, уворачиваясь от цепких коготков этого шаловливого создания. И я встала.

Есть захотелось сразу же и до неприличия сильно. Почесывая ноющий от голода живот, я отряхнулась от травы, плотнее закуталась в плащ и побрела на поиски ручья.

А лес, напоенный долгожданной влагой, жил, звенел, пел и смеялся. Жемчужные капли дождя, сверкающие подобно редким драгоценным камням, задорными ручейками стекали вниз, весело перекликаясь с птичьими голосами и шелестящими ветками. Солнечные лучи, опутывавшие древние стволы деревьев золотистой паутинкой, отражались в прозрачных каплях воды и играли в прятки с вездесущими белками. И воздух… Пропитанный ароматом весенней чистоты, свежести дождя и запахами леса, воздух дурманил и пьянил мою душу.

И сейчас после долгого времени, проведенного в четырех стенах, я снова ощутила себя умиротворенной. Спокойной и умиротворенной. Какой могла быть только в лесу. В лесу, где каждый листок, каждая травинка, каждое дерево понимали меня лучше иных людей. Понимали, принимали и не осуждали. Внимательно слушали, сочувствовали и помогали. Как умели делать лишь творения праматери-Природы — светлые и чистые…

Ручей отыскался довольно быстро. Опустив руки в прозрачную воду, я несколько мгновений прислушиваюсь к чистому перезвону сладкоголосых струй и наслаждаюсь лесной тишиной. А потом, умывшись, бреду, куда глаза глядят. И лес раскрывается передо мной, представая во всей красе и одаривая своими богатствами — хрусталем росы, золотом опавшей листвы, серебристым звучанием капели…

Пройдясь по небольшой полянке, я скользнула рукой по теплому шершавому стволу, нежно пробежалась пальцами по коре, читая написанную древними рунами историю одной жизни. И мягкое, живое тепло окутало меня подобно одеялу, когда я прижалась к дереву, чутко прислушиваясь к глухому биению его сердца. Как давно я хотела поговорить с лесом о том, что со мной произошло…

«Здравствуй, отец».

«Да благословят тебя Святые боги, дочь моя».

«Мне нужен твой совет».

«Спрашивай».

«Что мне делать? Я совсем растерялась».

«Я понимаю тебя. Ты знала лишь одну грань реальности. Знала лишь светлую половину мира».

«Да…»

«И мир явил свою изнанку. Я чувствую твою отчужденность и отстраненность. Магия, не принадлежащая тебе, стала частью тебя. И теперь ты не знаешь, в каком из миров затерян твой дом».

«Да, отец. Но самое страшное то, что и вы перестаете быть моей семьей…»

«И мы по-прежнему твоя семья. Как и те, что произвели тебя на свет. Просто сие перестало быть для тебя важным. Ты любишь, понимаешь и ценишь нас, но стремишься к неизведанному. К пониманию того, что не дает тебе покоя, бередит старые душевные раны. А твоя любовь к нам стала лишь второстепенным чувством».

«Как мне понять себя?…»

«Ты уже понимаешь, но боишься осознать. Не бойся себя. Доверяй себе. Живи собой».

«Это так непросто…»

«Сие очень просто. Однажды ты поймешь».

«Иногда я боюсь саму себя…»

«Душа человеческая — неисчерпаемый источник сюрпризов, в том числе и неприятных. И страх — тишь один из них. Люди сами не понимают, чего боятся, и боятся того, чего не понимают. Прими мир таким, каков он есть, прими себя в своем мире такой, какая ты есть. Смирись с тем, чего ты изменить не в силах. И страх станет не частью твоей сущности, а лишь редким незваным гостем».