— Лекс, вот оно! — торжествующе извлек он нужный свиток и расстелил его на столе.

Мы склонились над картой. Н-да, чувствую, тяжело мне придется… но кому в жизни легко?

— Посмотри сюда, Лекс, — отвлекла меня от неприятных размышлений Эллин. — Тебе вовсе не обязательно пересекать Сонные горы. Здесь, у их подножия есть приграничный городок — Аджит. Он знаменит тем, что там проживают как маги, так и люди.

— Самое то, — поддержала подругу Онис. — И, привычная тебе, магия там есть, и косо никто не посмотрит, если ты колдовать не умеешь.

— Решено, — кивнула я и строго посмотрела на ифрита.

Зря так уж строго. Мой хранитель, распластавшись по карте, уже что-то вырисовывал на крошечном листе, отмечая наш путь. Сама я в картах все равно ничего не понимала, как ни старалась, и в окружающем пространстве ориентировалась из рук вон плохо. Если меня провести новой дорогой в одну сторону, назад путь я никогда не отыщу, зато обязательно найду, где заблудиться. Потому полностью полагалась на джинна.

— Все, — наконец объявил он, еще раз сверившись с оригиналом, — Пара тысяч лиг — и при хорошей погоде через недельку доберемся.

Через недельку?! Да тут месяц идти надо, никак не меньше! Хотя у меня есть Шайтан… А обычные кони ему уступают буквально во всем. Ну, не за недельку — но вот за две, наверно, доберемся. А там и будем думать, как жить дальше.

И вот наступил момент прощания. Я долго и сердечно благодарила обитателей замка за все хорошее, извинялась за причиненные неудобства, обещала не забывать.

— Жаль, что ты уезжаешь, — всплакнула Яра. — Без тебя здесь станет холодно и пусто…

— И грустно, — подхватил Маркус.

И опять — глаза на мокром месте… Я бы точно расплакалась, если бы… Если бы в этот момент в библиотеку не зашел сам Звездочет. Все мои провожатые как-то быстро удалились, пожелав мне счастливого пути, и мы остались с мэтром один на один.

— Собралась? — мягко спросил он.

— Да, уже почти, — скромно ответила я.

— Ты на меня не сердишься?

ТЫ?! Мэтр сказал мне «ты»?!

— Да что вы, — запротестовала я. — Наоборот, я бы на вашем месте поступила так же!

— Это все козни Вэлкона, конечно, — проворчал Звездочет. — Я всегда знаю, что действительно произошло в моем замке. Если еще хочешь — можешь остаться и продолжить обучение.

Я кожей ощутила направленные на меня умоляющие взгляды моих друзей. Соблазн был велик, но… Но я уже успела слишком многое понять и приняла решение. И отрицательно покачала головой.

— Ты думаешь, что нашла свое место под солнцем? — спросил он.

— Да. Думаю, что да.

— Ну что ж. Я знал, что ты так и скажешь.

— Слишком велика разница, — осторожно добавила я и продолжила уже смелее: — Да и кем бы я вышла отсюда? Даже с вашими степенями я останусь обычным человеком, который не может ни взглядом разжечь в печи огонь, ни заставить ложку саму помешивать зелье.

— Ни уж тем более сотворить что-то серьезное, — кивнул мэтр.

— Это была еще одна проверка? — догадалась я.

Губы Звездочета тронула легкая улыбка.

— А если бы я ее не выдержала? — рискнула предположить я.

— Ты бы выдержала, — с достоинством заметил наставник. — Я никогда не берусь обучать тех, в ком не уверен.

Я покусала губу.

— Спрашивай.

— Я найду? — умоляюще спросила я. — Я найду то, что ищу?

— Да, — после минутной задумчивости кивнул мэтр. — Но как скоро — будет зависеть не только от тебя.

Ох, как я не люблю такие слова… Не только от тебя. Куда проще — когда все в твоих руках. Спрашивать же, от чего, у меня не повернулся язык. Меньше знаешь — короче бессонница.

— Ну, тогда я пойду, — робко попыталась проскользнуть мимо Звездочета я.

— Подожди.

Чего ждать? Все уже сказано. Все уже определено. Все уже решено.

— Я не могу отпустить тебя одну в мир, полный такого, о чем ты даже не подозреваешь, — наконец сказал он.

— А она не одна! — немедленно возмутился ифрит.

Звездочет с нездоровым интересом взглянул на наглеца, и тот поспешно скрылся за моей спиной.

— Нет к хранителям никакого уважения, — донеслось до меня его недовольное бурчание.

— Сам виноват, — отозвалась я.

— Будь ты волшебником, мир был бы избавлен от подобных нахалов, — хмуро посетовал наставник.

И меня осенило:

— Его все видят, потому что я — человек?

— Да, — кивнул мэтр. — Обычно аура мага затмевает ауру хранителя. У тебя же все получилось наоборот.

— Я тут ни при чем, — снова встрял джинн.

— Цыц! — грозно шикнула на него я.

— Но я думал…

— А ты не думай!

— Слушаюсь!

— То-то же.

— Отлично, — удовлетворенно кивнул мой наставник. — Теперь я за вас спокоен.

— Тогда…

— Подожди, — остановил меня мэтр.

— Слушаюсь…

Ифрит за моей спиной сдавленно фыркнул.

— Спрашивай.

— Что?..

— Какие еще тайны для тебя остались неразгаданными?

— Кто напал на меня в «Серебряном единороге»?

— Слуги Древних богов. Почему — потому что на тебе лежит печать предназначения. В чем оно заключается — позже расскажет твоя бабушка, сие не по моей части. А Вэлкона послал я, чтобы он без приключений доставил тебя в «Облачные горы». И, опять же, он болтался без дела и чем-то надо было его занять. Еще вопросы?

Я отрицательно покачала головой. Вот все и встало на свои места. Ну, почти все. Значит, и за остальным дело не станет.

— Тогда, если вопросов больше нет, — протяни мне свою левую руку ладонью вверх.

— Зачем? — не удержалась от нескромного вопроса я.

— Затем, — отрезал Звездочет.

Я повиновалась. Мой мэтр все-таки был единственным человеком… мм… нет, не так — волшебником, которому я безгранично доверяла. Может, и зря, может, это просто отголоски прошлой дури, но все же…

Наставник вытянул свою руку так, что наши ладони почти соприкасались, и забормотал заклинание. И мою руку словно обожгло огнем. Я вздрогнула, закусив губу, но ладонь отнять уже не смогла. И пришлось молча стоять и терпеть, пока он закончит колдовать. Благо, экзекуция не затянулась. Пара мгновений — и все. Звездочет снова чуть заметно улыбался, пока я, жмурясь от боли, дула на свою поврежденную ладонь.

А потом решилась взглянуть на результат наших общих усилий. Батюшки! Это что за аномалии?.. Вдоль линии жизни на моей ладони красовались десять крошечных серебристых звездочек.