– Ты что, не слышишь, о чем я тебе говорю, идиотка?! Забудь об этом! Ничего у тебя не выйдет!

Алина, не сдержавшись, ударила его по щеке.

Разъяренный Клебин резко оттолкнул девочку, но не рассчитал силу.

Когда он это понял, было слишком поздно.

Алина врезалась спиной в стеллаж с террариумами, сшибла его и вместе с ним полетела в фонтан. Второй стеллаж покачнулся и рухнул сверху, накрыв тело девочки и придавив ее ко дну бассейна. Бутыли с ядохимикатами разлетелись вдребезги, и содержимое выплеснулось в фонтан. Вода мгновенно забурлила, стала стремительно менять цвет от растворяющихся в ней реактивов.

Падая, стеллаж зацепил край большого светильника на потолке. Тот повис на тонком электрическом проводе, качнулся взад-вперед, а затем рухнул на пол. Раздался громкий треск электричества, и лаборатория погрузилась во тьму.

Через несколько секунд включилось аварийное освещение, и в его скудном свете профессор Клебин увидел страшную картину.

В бассейне громоздились стальные каркасы и обломки стеллажей, разбитые террариумы; валялись длинные побеги растений. Алины видно не было. Вода бурлила все сильнее и сильнее, – шла химическая реакция. К потолку поднимался едкий смрадный пар, от которого у Клебина засвербило в носу и начали слезиться глаза.

От фонтана во все стороны разбегались полчища пауков. Клебин попытался найти взглядом Алину, но безрезультатно. А лезть туда ему не хотелось вовсе.

Да и что толку? Девочка все равно не выжила: во-первых, удар при падении, во-вторых, целый коктейль из всевозможных ядовитых препаратов. И, в довершение ко всему, короткое замыкание, когда светильник упал на влажный пол.

– Видит бог, я не хотел этого, – потрясенно проговорил профессор, пятясь от фонтана. – Но ты сама виновата! Это несчастный случай. Меня здесь даже не было. Ты споткнулась на ровном месте и упала… и устроила все это. Так я и скажу тем, кто будет расследовать твою гибель!

Он подобрал с пола журнал со своей статьей и сунул его под мышку. Затем взглянул на стенные часы.

– Поздно уже. Если я сейчас вызову патруль, то домой не попаду и заполночь… Поэтому подожду-ка до завтрашнего утра. М-да! Именно так я и поступлю.

Профессор Клебин выскочил из лаборатории и захлопнул за собой дверь.

* * *

Алине Ланской много раз приходилось слышать, что за миг до смерти перед глазами человека проносится вся его жизнь, самые яркие ее моменты. Она никогда в это не верила, но теперь убедилась, что подобные утверждения имеют под собой реальную основу.

Она захлебывалась жгучим смертоносным коктейлем, тонула в нем, отчаянно билась под нагромождением обломков. Чьи-то крошечные лапки щекотали ее лицо и руки. Она была облеплена пауками. Верные спутники при жизни, они не бросили ее и сейчас, когда она умирала.

Перед мысленным взором Алины замелькали образы прошлого.

Отец – такой живой, улыбающийся. Валентина – холодная и надменная. Ярослав Клебин – с перекошенным от ярости лицом, с трясущимися руками. Никита Легостаев… Лица, образы, обрывки фраз…

«Этот его инфаркт случился весьма вовремя… Не стоило нам с тобой целоваться…»

«Все мы к чему-нибудь да стремимся. Но у кого-то получается, а другие так и остаются у разбитого корыта…»

«Мальчики любят красивых девочек…»

«Смирись с этим и живи дальше… Я могу помочь тебе сделать карьеру! Или могу вышвырнуть тебя отсюда прямо сейчас… Не нервничай, милая, испортишь внешность. Впрочем, тебе это не грозит!..»

Если бы можно было все повернуть назад! Она не была бы такой робкой! Она бы отплатила и мачехе, и Клебину. Она призналась бы Никите в любви. Если бы…

Если бы…

Ассистент профессора Грекова Виктор Ларионов беседовал с охранниками на проходной «Экстрополиса», когда из главного здания вышел Клебин. Он шел один, без Алины, что было очень странно, – обычно они покидали корпорацию вдвоем. Клебин нес в руке свернутый трубкой журнал.

– Вы уже видели свою статью, профессор? – уважительно спросил Ларионов.

– Конечно, – сухо ответил старик.

– Когда я заходил в лабораторию, вас там еще не было…

– Я сегодня даже не заглядывал в лабораторию, – спокойно произнес Клебин. – Столько хлопот с этой организацией выставки! Я весь день в бегах, совсем замотался.

Он показал охранникам свой пропуск и быстро вышел на улицу.

Ларионов проводил его озадаченным взглядом. Клебин сказал, что не заходил в свою лабораторию, но в руке у него был тот самый журнал, который Ларионов лично положил ему на рабочий стол…

– А где же ваша юная практикантка? – крикнул Ларионов Клебину вслед.

– Я ее не видел. Наверное, она сегодня не приходила! – ответил старик, садясь в машину.

– Что-то здесь нечисто, – пробормотал под нос Ларионов, глядя вслед отъезжающему автомобилю.

Подумав мгновение, он решился и попросил у охранников запасной ключ от лаборатории Клебина.

Ларионов симпатизировал Алине, ощущая в ней родственную душу. Как и он, девочка была очень умной, но некрасивой и одинокой, – это сразу бросалось в глаза. И Ларионов не хотел, чтобы ей кто-то причинил вред.

Он поднялся на лифте на четвертый этаж и отпер клебинскую лабораторию. Дверь едва распахнулась, а Ларионов уже понял, в том числе и по тусклому аварийному освещению, что здесь что-то произошло.

Все помещение было затянуто густым сизым туманом, повсюду что-то шевелилось и потрескивало. Ларионов прошел внутрь, разогнал краем халата стелющуюся по полу дымку и присмотрелся.

Пауки!

Он с детства боялся пауков. А здесь они были повсюду – на полу, стенах, потолке. Целые полчища этих тварей копошились в изуродованном фонтане, в груде обломков и тускло мерцающих осколков. От фонтана поднимался ядовито-зеленый пар.

Ларионов прикрыл нос и рот рукавом, стараясь не вдыхать ужасный запах, и медленно двинулся к бассейну. Под ногами у него хрустело, словно он шел по сухому печенью. Только это было не печенье. Ларионова перекосило от омерзения.

В этот момент груда обломков в центре фонтана зашевелилась.

Ларионов в ужасе замер.

Что-то, едва различимое в клубах зеленого тумана, с тихим всплеском поднялось из фонтана и, отфыркиваясь, стало выползать наружу. Что-то цеплялось за обломки стеллажей и медленно вытягивало себя из бассейна.

Вскоре оно уже сидело, сгорбившись, на бортике, в гуще поникших декоративных растений. Мутная склизкая жижа стекала с головы существа и шлепалась на пол.

Трясясь от страха, Ларионов увидел, как целые полчища пауков устремились к существу и облепили его с головы до ног.