Когда народ успокоился и расселся по местам, все дружно наполнили бокалы и так же дружно их осушили. Даже трезвенник Пластун позволил себе сделать несколько глотков пенящегося напитка. На этот раз я не стал чваниться и влил в себя добрую порцию знаменитого гномьего эля, с удовольствием отметив, что под вяленую рыбку пиво прекрасно усваивается организмом.

Король в очередной раз встал со своего места и заговорил, теперь уже спокойным, деловым тоном, лишенным всякого пафоса:

– Итак, друзья, настал момент, когда раз и навсегда нужно покончить с этой раковой опухолью на теле общества. Наши аналитики во главе с Пластуном разработали план операции. Сейчас он все сам обстоятельно доложит.

Тесть короля встал и поправил очки на носу. Сейчас он больше походил на университетского профессора – ему бы академическую мантию и шапочку, сходство было бы абсолютным.

– Чтобы окончательно разделаться с Гильдией, необходимо для начала обезглавить организацию, – взял быка за рога Пластун. – Для этого ровно в полночь по среднеэпирийскому во всех крупных городах мира будет нанесен удар по штабам, конспиративным и явочным квартирам и другой инфраструктуре организации. Одновременно мобильные группы приступят к физическому устранению наиболее влиятельных лидеров, находящихся вне стен зданий, принадлежащих Гильдии. В это же время авиация ударит по центрам подготовки, магическим школам, складам и лагерям боевиков, которые расположены за пределами населенных пунктов. После завершения основного этапа операции специалисты из аналитического центра сольют информацию обо всех рядовых членах Гильдии на компьютеры органов государственной безопасности и МВД по всему миру. Дальше уже не наша забота.

Я с восхищением внимал словам старого гнома. Вот это размах: мобильные группы, аналитический центр, авиация, наконец – кто бы мог предположить, что горный народ обладает такими возможностями? То, что гномьи кланы очень могущественны, ни для кого не было секретом, но истинные масштабы этого могущества открылись для меня лишь сейчас. Не думаю, что кто-то еще из людей знает об этом хотя бы сотую часть.

– Если вопросов по стратегическому плану мероприятия ни у кого нет, – продолжил докладчик, – сейчас каждый из руководителей подразделений получит подробные инструкции. Общую координацию операции осуществляет Его Величество король через аналитический центр.

Дверь зала, как по команде, открылась, и пара молодых гномов в гражданских костюмах вкатили в зал совещаний тележку, нагруженную довольно толстыми папками. Без суеты парни начали раздавать документы. Каждый, кому вручили бумаги, вставал, откланивался присутствующим и удалялся с деловым видом восвояси. Через десять минут в комнате, кроме Матео, Пластуна, меня и, конечно же, Злыдня, никого не осталось.

Король предложил нам уединиться в своем личном кабинете. С нашей стороны возражений не поступило. Признаться, я с удовольствием покинул пропахшую табачным дымом и парами спиртного комнату.

В апартаментах короля нашлось подходящее для меня кресло, и я с наслаждением развалился в нем, без стеснения закинув ногу на ногу. От предложенного королем пива мы с Пластуном дружно отказались. Очень хотелось задать присутствующим кучу вопросов и тут же получить исчерпывающие ответы на них, но я стойко выжидал, когда король соизволит сам обратиться к моей незначительной персоне. То, что я успел узнать о намечающейся операции и ее масштабах, позволяло сделать вывод, что передо мной находится один из самых могущественных правителей мира сего, поэтому следовало не высовываться, а слушать, что скажут умные люди, точнее, гномы. Но они не торопились тешить мое любопытство и с полчаса общались между собой.

Наболтавшись вволю о здоровье каких-то общих знакомых, о состоянии финансов некоего клана на северо-западе континента Офир и о других вещах, не представлявших для постороннего никакого интереса, родственнички наконец соизволили обратить внимание на меня.

– Посмотри, отец, на этого парня. – Матео обратился к тестю. – Глянь на его скучную физиономию. Другой бы радовался, что попал на аудиенцию к королю и внимал бы нашей беседе, раскрыв рот от благоговения.

Я разозлился, но объяснять двум маразматикам, что у меня имеются дела и поважнее, чем слушать их треп, не стал.

– Не кипятись, Коршун! Вижу, тебя распирает от любопытства. Задавай свои вопросы. – Король плеснул в свой бокал и пригубил, оставив белый пенный след на усах и бороде.

– Один вопрос, мастер: зачем все это?

– Что зачем? – Было ясно, что гном прикидывается дурачком. Он прекрасно понял, о чем я веду речь.

– Все это называется войной, которую вы собираетесь развязать против Гильдии.

– А как бы ты хотел? По-твоему, допустимо, чтобы Его Королевское Величество оскорбляли прилюдно, потом запускали в него ракеты, травили как зайца его лучшего друга и спасителя? К тому же никто не собирается начинать войну. То, что произойдет сегодняшней ночью, войной никак не назовешь – так, небольшая медицинская операция по освобождению организма от загноившегося аппендикса.

– Но погибнут невинные люди! – попытался возразить я.

Матео сердитым взмахом руки оборвал меня.

– Глупый мальчишка, в этой организации невинных людей нет! – И обратился к Пластуну: – Батя, сколько разумных существ ежегодно гибнет от рук членов Гильдии наемных убийц?

– Около полутора миллионов по всему миру, не считая покалеченных, а это еще миллиона три, если не больше, – мгновенно выпалил старик и, поправив очки на носу, продолжил уголком сложенного бумажного листка увлеченно выковыривать несуществующую грязь из-под ногтей.

– Усек, вьюнош зеленый? В год миллионы гробов, еще больше искалеченных судеб: потерянные кормильцы, слезы жен и малых деток. Как можешь ты жалеть эту мразь? Подумай, насколько завтра станет чище воздух! – Матео всерьез вошел в роль спасителя человечества, и спорить с ним было бесполезно.

Однако я все-таки сделал слабую попытку возразить, сославшись на древнюю истину, что свято место пусто не бывает.

– Бандюки типа твоего Мозеля были, есть и будут во все времена, но это всего-навсего мелкая шушера, которую регулярно пропалывает полиция, эти серьезной опасности для здоровья общества не представляют. Уверен, кто-то попытается воссоздать Гильдию, но, клянусь всеми подземными богами, пока гномы живут на этом свете, мы не допустим, чтобы масштабы ее деятельности превысили разумные пределы. Может быть, ты считаешь, что после разгрома этого отребья горные кланы перехватят доходное дельце в свои руки? Тогда ты глубоко ошибаешься, мой друг. Не наши методы. Мы умеем зарабатывать денежки другими способами. А может быть, тебя смущает то, что погибнет несколько сотен тысяч людей, именно людей, а не эльфов или гномов? Могу тебя успокоить, Коршун, мы так же безжалостно расправились бы с Гильдией наемных убийц даже в том случае, если бы она состояла из гномов и эльфов, да хоть из чертей из преисподней или ангелов из вашего человеческого рая. Будь уверен, здесь нет расовой подоплеки. Еще раз повторяю: наш народ приспособился жить бок о бок с людьми и даже этими тонкогубыми, остроухими снобами – эльфами, кои мнят о себе сверх всякой меры…