– Устраиваешься? – Великий саган вошёл в каюту, закрыл за собой дверь и прижался к ней спиной, как будто боялся, что кто-то может войти. – Ты прекрасно выглядишь в этом. Просто великолепно…

– Разве я разрешала войти? – Флора взяла на себя смелость возмутиться, однако Нимруд, казалось, на это не обратил ни малейшего внимания.

– Я буду с тобой откровенен, – твёрдо заявил Великий саган, опускаясь перед ней на колени, и Флора с ужасом почувствовала, что его ладони легли на кончики пальцев её ног. – Да, предельно откровенен, как и подобает. – Он уже поглаживал её лодыжки, и руки постепенно ползли вверх. – Пять лет назад я овдовел. Да! Об этом писали. Все. И сейчас мне нужна женщина. Твой статус пока не столь высок, чтобы я мог предложить тебе стать моей женой. Да, не могу. Пока. Но я сделаю всё возможное, чтобы за два-три года ты сделала необходимую карьеру. Все данные есть. И перспективы. Да… Я помогу. Жена Великого сагана – это такая ответственность. Моя Ошана не выдержала, хотя я к ней с полным почтением. Всегда. Так что, Флора, я предлагаю тебе стать моей. С перспективой. Да, занять место рядом со мной. Согласна?

– Простите, Ваше Высокопревосходительство… – Она мучительно соображала, что бы ответить, не затевая конфликта именно сейчас, когда она в его полной власти. – Ваше Высокопревосходительство. Я… Я готова… обдумать ваше предложение.

– Конечно, милая, будь готова. – Он уже сдавил своими жёсткими пальцами её икры.

– Но разве вы забыли, куда мы летим?

– Куда летим? А? Да… Конечно. Помню.

– Думаю, было бы крайне неприлично, если бы я предалась любовным утехам, следуя на открытие погребального памятника собственному мужу. Разве не так? Разве вы сами-то не считаете, что достойная жена должна выполнять свой долг и соблюдать приличия?

– Да. Безусловно. Считаю. – Великий саган слега ослабил хватку, но его ладони продолжали ползти по её ногам, миновав колени и достигнув бёдер. – Да, жаль… Мужа надо… Проститься, да…

Только теперь до Флоры дошло, что Великий саган в стельку пьян. Пока она рассматривала новый гардероб, тряслась от страха и принимала душ, сановник, похоже, даром времени не терял.

– Вам надо отдохнуть, – посоветовала она. – Продолжим на обратном пути. Хорошо?

– Отдохнуть? Да? Надо… Терпеть не могу этих дирижаблей. Сегодня ещё не очень трясёт. Да… Ты тоже прими малость – не так страшно будет. – Он обхватил руками её затылок, притянул к себе и приник губами ко лбу. – Ладно. Всё. На обратном пути обсудим. У тебя обсуждать будем или у меня? А! Всё равно… – Он поднялся, вышел нетвёрдой походкой и, прежде чем закрыть за собой дверь, пристально посмотрел на Флору. Та ему улыбнулась, и только после этого сановник отправился восвояси. А Флора ещё долго смотрела на дверь, думая, как бы сделать так, чтобы обратно в Катушшаш Великий саган отправился в гордом одиночестве.

3 сентября 2923 года, борт «Владимира Комарова»

– Ты давно последний раз видел нашего рыжего друга? – спросила Вьорика у капитана, едва тот прикончил поданную на завтрак овсяную кашу. – Мне казалось, что от него покоя уже не будет…

– Да он как забурился в каюту, так оттуда и не вылезал, – тут же высказался штурман. – Ну и пусть себе там сидит.

– Что-то мне подсказывает, что нет его там, – предложил свою версию Тиглат. – Им, котхам, как известно, нипочём ни пространство, ни время. Шастают, где хотят…

– Нет его, да и ладно, – заметила Наики, наливая чай в изящные чашечки из тончайшего фарфора. – Я, честно говоря, нисколько по нему не соскучилась.

– Смею заметить, – взял наконец слово капитан, – что именно от этого рыжего субъекта зависит, как долго мы здесь проторчим, а также – чем будем всё это время заниматься. Так что его демонстративное отсутствие меня несколько беспокоит.

– А вот меня бесит его присутствие, – резко заявил штурман, украдкой от Ники кидая в свой чай кусочек сахара. – Навязали его на нашу голову… А то, что мы его не видим, ещё ни о чём не говорит. Он-то нас всех и видит, и слышит. Явится, чуть что не так.

– Давайте к делу, – предложил капитан. – Мы тут уже больше недели, а ясности как не было, так и нет.

– Что-то мне подсказывает, что её и не будет, – скептически заметил Тиглат. – Я думаю, что котхи за нас уже всё рассчитали. Они знают, как мы себя поведём, если дать нам волю, и их это, видимо, устраивает.

– А может, сделать то, чего они не могут ожидать? – предложил Клим. – Например, смоемся отсюда, и пусть себе голову ломают, размышляя о загадочной душе землянина.

– Надеюсь, ты это не серьёзно? – поинтересовалась Вьорика с тенью тревоги в голосе.

– Нет, конечно. Шутю я так.

– Вообще-то известно нам уже немало, – заявил Тиглат. – По крайней мере, совершенно ясно, что Империя – это абсолютное зло, беспредельно лживое и абсолютно безжалостное.

– Однако сам император и его приближённые свято верят, что их миссия исключительно благородна и созидательна, – продолжила его мысль Наики. – А ещё в то, что величие цели оправдывает любые жертвы.

– И всё-таки нам нужно понять, для чего мы здесь, – настаивал капитан.

– Так этот… Это существо прямо сказало: не допустить победы Империи, – напомнил Клим. – И мы уже убедились, что это правильная цель. Разве не так?

– Так-то оно так, – задумчиво сказал Тиглат. – В том, что Империи – зло, мы убедились. А вот в том, что Федерация – добро, я как-то не уверен. Скорее всего, они друг друга стоят. И что изменится, если одно зло победит другое? Поэтому я и предлагаю дождаться, пока господин Соуч закончит свои расчеты. Будет, на что ориентироваться. Мы хоть как-то будем представлять себе последствия наших действий.

– Но эта железяка сама сказала, что никакой точности не гарантирует! – заметил штурман. – Вероятность одну обещает. А вероятность – сегодня здесь, завтра там… Может, прижать этого долбаного котха, и пусть выкладывает всё начистоту. Со всеми подробностями. В конце концов, это ему больше всех надо.