Тут в разговор вмешался «Вовочка»:

– На всякий случай напомню, что Смайли заявил буквально следующее: «От успеха этой миссии зависит не только будущее этой разнесчастной планеты, но и, возможно, судьба всей вашей расы». Так что, извини, Клим, но кому здесь больше всех надо – это тоже пока неясно.

– Не называй ты его по имени! – вспылил штурман. – Ещё всяким каракатицам имена давать…

– А ты прекрати свои ксенофобские выходки, – сделала ему замечание Наики. – Это мы каракатицы по сравнению с ними.

– Ага! У них проблемы, а мы – решай, – не сдавался Клим.

– А может, это они наши проблемы решают, – возразила Вьорика.

– В общем, ясно, что ничего не ясно, – констатировал Егор. – «Вовочка»!

– Да, капитан?

– Есть новости из императорской резиденции?

– Нет, капитан. «Мотылёк» сдох окончательно и самоликвидировался, а новый только к обеду будет на месте, – доложил бортовой компьютер. – Но есть дополнительные данные о том, что от идеи сожжения Харрана император точно не откажется.

– Кто бы сомневался… Какие данные? – поинтересовался Егор.

– В газетах и по радио уже началась информационная кампания о варварском разрушении Харрана. Уже объявлено: император лично направляется на место, чтобы осмотреть разрушения и участвовать в церемонии захоронения жертв геноцида.

– Может быть, всё-таки обойдётся без реальных жертв? Может, им хватит газетного вранья? – с надеждой спросила Наики.

– Вот мне господин Соуч подсказывает, что это очень маловероятно. Да вы и сами слышали, что император лично распорядился обеспечить всё – и жертвы, и разрушения, – твёрдо заявил «Вовочка». – Так что удалось ли нам спасти этот город – это ещё бабуля надвое сказала.

– О боже! – воскликнул капитан. – Я уж и не знаю, что теперь делать. Мы можем императорский дворец с землёй сравнять? – обратился он к бортинженеру?

– Можем, – отозвалась Вьорика. – Но на это потребуется столько энергии, что мы останемся без связи. К тому же тут уж точно без жертв не обойтись.

– А если похитить императора? – предложил Клим. – И в лабораторию сдать для опытов? Тиглат! Вам в университете нужен образец классического тирана для изучения психологии деспотов Древнего Востока?

– Даю справку, – подал голос «Вовочка», не позволив профессору ответить. – В очереди на трон стоит сорок шесть официальных престолонаследников. Имеется также двести пятьдесят четыре родственника, которые имеют теоретическое право занять престол.

– Погано… – подытожил штурман и, залпом допив свой чай, обратился к Егору: – Капитан… Не пора ли нам всё-таки осуществить высадку. В конце концов, надо хоть с кем-то из аборигенов поближе познакомиться.

– Я против, – неожиданно возразила Вьорика и, заметив на себе удивлённые взгляды, пояснила: – Что бы мы ни делали, как бы ни осторожничали, не верю я, что наше вмешательство обойдётся без жертв среди мирного населения. А если так, то лучше бы никого из них не видеть и не знать…

Наступило тягостное молчание, которое никто не посмел нарушить, пока не распахнулась дверь из грузового отсека, и на пороге не появился «мобильный блок» господина Соуча.

– Ну, наконец-то! – воскликнул Тиглат. – Заходи, не стесняйся. Закончил?

– Смотря что, – как-то неуверенно отозвался Соуч. – Так. Кое-что прикинул…

– Ага, – не удержался от замечания штурман. – Сутки прикидывал и наконец прикинул.

– Клим, я же просила… – попыталась урезонить его Наики. – Будешь так себя вести, лишу сладкого навсегда.

– Молчу, молчу…

Господин Соуч уселся в кресло, многозначительно посмотрел на почтенную публику и неторопливо начал излагать:

– Господа, прежде всего, я хотел бы, чтобы вы учли: все сделанные мной выводы основаны лишь на тех данных, которые есть у меня на текущий момент. Информации, которая мне пока недоступна, наверняка в миллионы раз больше. Кроме этого, прошу сделать скидку на то, что я создан как лингвистическая машина, а значит, военно-политические прогнозы – не моя специализация. Однако я сделал всё, что мог.

– Соуч, дружище, не тяни резину, – посмел перебить его «Вовочка». – Мне тоже интересно.

– Ого! – воскликнул штурман. – У него уже друзья завелись…

– Клим, замолчи, наконец! – потребовала Наики, и штурман послушно затих.

– Я не буду вам докучать изложением всего хода моих мыслей, поскольку при вашей скорости обработки информации это заняло бы десятилетия. – Робот высокомерно посмотрел на Клима и продолжил: – Сообщу лишь выводы. Точнее, их краткое содержание. Итак, при сохранении нынешних тенденций и отсутствии вмешательства извне война на планете Аппра, скорее всего, продлится от девяти до тридцати двух лет и завершится победой Империи. Причём, сроки окончания войны решающим образом повлияют на дальнейшее развитие данной цивилизации. Если Империя разгромит Федерацию в кратчайший прогнозируемый срок, то в условиях глобального тоталитарного и клерикального режима начнётся постепенная деградация общества, которое будет существовать в условиях относительного достатка и стабильности от нескольких сот до нескольких тысяч лет. Рано или поздно власть правящей династии ослабнет, что неизбежно приведёт к смуте, которая в свою очередь положит начало новой войне… Куда любопытней перспективы в случае, если данный конфликт затянется. По косвенным признакам, есть очень большая вероятность, что при таких темпах технического прогресса, который подстёгивается военным противостоянием, примерно через двадцать-тридцать лет здесь будет разработано ядерное оружие, начнётся космическая эра и прочая технологическая революция. И тогда у победившей тирании появятся перспективы дальнейшего развития, которые в течение дальнейших двух-трёх столетий могут вылиться в галактическую экспансию. Едва ли этот режим будет склонен к мирному сосуществованию с теми, кто не поклоняется Мардуку и компании, а также не признаёт безусловную власть дома Ашшуров. Тогда, думаю, проблемы рано или поздно могут возникнуть и у Земной Федерации, и у Лиги Окраинных Миров, и даже у тех колоний, что не входят ни в то, ни в другое объединение. Вот – вкратце всё. Добавлю лишь, что вероятность второго сценария в несколько десятков раз выше, чем первого.

– А что будет, если победит Федерация? – спросил капитан после непродолжительной паузы.

– На всякий случай напомню, что вероятность такой развязки с учётом известных мне обстоятельствах крайне невелика и составляет лишь доли процента, – продолжил Соуч. – Однако на всякий случай я попытался просчитать и этот вариант. Думаю, что после разгрома Империи Федерация распадётся как минимум на семьдесят два государства, на территории владений Ашшуров образуется ещё тридцать одна самостоятельная территория – по числу ныне существующих имперских провинций. Ниневию, разумеется, сравняют с землёй. По поводу дальнейшего развития ситуации ничего сказать не могу. Слишком много вариантов. Но одно совершенно очевидно: ни столь стремительного развития технологий, ни такой патологической склонности к агрессии, как в случае победы Империи, ожидать не приходится.