Егор присел на краешек кровати и принюхался, ощутив благоухание фруктов, ягод, цветов и специй, в котором затерялся лёгкий оттенок запаха свежеспиленной древесины. Вино с запахом тайги… Только где же сам постоялец? Если он всё видит и всё слышит, независимо от расстояния, то должен почувствовать, что его здесь ждут! Винный запах становился всё сильнее, в нём появлялись всё новые и новые оттенки, и казалось, что от одного этого можно захмелеть. Видимо, пришелец таким вот оригинальным образом решил продемонстрировать свою человечность, показать, что они не такие уж они и разные – люди и котхи. Ну, тогда зашёл бы в кают-компанию, предложил бы всем отдегустировать изысканного напитка, собравшего в себе все лучшие ароматы Земли. По глотку-то – какие проблемы… Можно. Ради укрепления галактического сотрудничества. А так – демонстрация полного невежества. Как будто опыты ставит: выпьет тот, кто войдёт, или нюхать будет до умопомрачения?

Ждать, похоже, было бессмысленно, и капитан уже поднялся, чтобы уйти. Но в этот момент раздался удар, от которого корабль содрогнулся, натужно завыла тревожная сирена и встревоженный «Вовочкин» голос начал размеренно повторять: «Корабль атакован. Всем занять места по штатному расписанию. Корабль атакован. Всем занять места по штатному расписанию. Корабль атакован. Всем занять места по штатному расписанию…»

Егор распахнул дверь и увидел, как мимо по коридору, сбрасывая на ходу туфли, в сторону рубки мчится Вьорика. Он бросился за ней, но, когда до входа в центр управления кораблём ему оставалось не меньше полусотни метров, ей уже удалось упасть в пилотское кресло и начать вводить программу активации оборонительных систем. А ещё через мгновение раздался треск и скрежет, какая-то неведомая сила взломала корпус, и там, где только что находились приборные панели и мониторы, образовалась зияющая дыра с рваными краями, сквозь которую виднелся горизонт планеты в лучах местного солнца, едва выступившего из-за горизонта. Егора выбросило бы в открытый космос потоком воздуха, рвущегося наружу, но аварийная защитная система сработала стремительно, и он лишь почувствовал удар о прозрачную керамическую плиту, мгновенно отрезавшую рубку от коридора. И сквозь неё было видно, как растерзанное и мгновенно окоченевшее тело Вьорики медленно плывёт прочь от корабля, как блестят её невидящие, мёртвые, остекленевшие глаза…

Кто мог напасть на них здесь, за десятки тысяч парсеков от ближайших обитаемых миров? Кто?! Нет, он не думал о мести. Весь ужас был в собственной беспомощности, а ещё в том, что он потерял бдительность, расслабился, пребывал в полной уверенности, что им ничто и никто не угрожает. Нельзя в космосе расслабляться. Нельзя ни на секунду! Мельком пронеслась мысль о том, как мог «Вовочка» прошляпить приближение неведомого противника, но валить всю вину на бортовой навигатор было бы просто подло. Что бы ни случилось, кто бы ни был виновен – за всё отвечает капитан. Стоп! Хватит себя жалеть! Пока ещё хоть кто-то жив, надо что-то делать…

Едва давление стабилизировалось, он помчался в грузовой отсек, где было припасено несколько протонных винтовок. Если ещё не поздно, надо вооружиться. Те, кто разбил рубку корабля, явно не собирались его уничтожать, иначе «Комаров» давно превратился бы в груду покорёженных обломков. Значит, нужно ждать высадки десанта. По крайней мере, можно успеть посмотреть в глаза тем, кто убил Вьорику, а может быть, и всех остальных членов экипажа. Вооружён – значит опасен. С тем, кто опасен, разговаривают вежливее. Только бы успеть…

Но он не успел. У входа в грузовой отсек его уже поджидали. Трое в защитных панцирях, стилизованных под чешуйчатые доспехи, в шлемах с чёрными блестящими забралами. Какие-то стволы были пристроены к их налокотникам, но оружие они, похоже, применять не собирались. Они были уверены в своём превосходстве и не ошиблись. Егор успел лишь нанести удар кулаком в забрало тому, кто стоял посередине, но, кроме разбитых костяшек, ничего не добился. Двое других бойцов ловко завернули капитану руки за спину и, согнув его пополам, повели в сторону кают-компании. Страха не было, но гнетущее, с каждой секундой нарастающее ощущение собственного бессилия было ничем не лучше. Если бы только можно было отмотать время назад – хотя бы на несколько минут. Догнать Вьорику, не дать ей первой вбежать в рубку. Нет, еще неизвестно, какая участь могла её ждать, останься она в живых…

Конвоиры швырнули его через порог кают-компании, и, поднимаясь, он увидел, что Наики и Тиглат сидят на полу, прижавшись спинами к противоположной переборке, а возле стола лицом вниз лежит тело штурмана с обуглившейся культей вместо правой руки. Опираясь на пол ладонями, Егор почувствовал что-то тёплое и липкое и лишь теперь сообразил, что это кровь. Весь пол был заляпан кровавыми следами, которые оставили подошвы ботинок захватчиков.

– Капитан! – крикнула Наики и попыталась подняться, но Тиглат удержал её, увидев, что стоящий рядом охранник отводит для удара бронированный кулак.

Сопротивляться было явно бесполезно. Вдоль стен выстроилось не меньше дюжины вооружённых и экипированных бойцов. В одном из кресел сидел темноволосый бородач в точно таком же панцире, как и у остальных, но с золотым напылением, а над его шлемом, лежащим рядом на столе, возвышался султанчик в виде золотой кипарисовой ветви.

– Вы вторглись в околопланетное пространство Аппры, – заявил он твёрдо и спокойно, глядя капитану в глаза. – Согласно пункту третьему раздела четвёртого главы первой имперского кодекса безопасности, вы все вместе с кораблём подлежите немедленному уничтожению. – Он говорил по-аккадски, но благодаря урокам господина Соуча Егор понимал каждое слово.

Лучше бы не понимать… Как можно было так облажаться?! И как «Вовочка»-то проглядел?..

– «Вовочка»!

Последовал удар по голове, от которого Егор едва не потерял сознание. «Вовочка» не ответил. Понятно. Первое, что делается при захвате судна – уничтожение бортового навигатора, чтобы тот не успел отправить сигнал бедствия.

– Но мы сегодня решили проявить гуманизм, – как ни в чём не бывало, продолжил предводитель захватчиков. – Благодари эту женщину, рабб-илпа.

– Как ты узнал, что я капитан? – Егор попытался разговором отвлечь внимание противника. – И за что мне её благодарить.

– За то, что ты ещё жив. Она сказала, что убьёт себя, если прольётся твоя кровь.

– И ты поверил? – Егор медленно поднимался, продвигаясь ближе к ближайшему креслу. – И чем ценна для вас её жизнь?

То, что он хочет сесть, не должно ни у кого вызвать подозрений. Но рядом на столе лежит пульт управления кухонным аппаратом. Откуда им знать, что это такое… Если удастся завладеть этой штуковиной, то появится шанс. Ничтожный, призрачный, но шанс…

– Я тебе скажу, но лишь потому, что уверен: это доставит тебе боль. – Главарь усмехнулся. – Женщина с такой экзотической внешностью станет украшением дома наложниц нашего великого императора. И она будет послушна во всём, пока ты будешь гнить в темнице.

– А я думаю, что она не будет послушна… – Егор уселся в кресло, облокотился на стол, а потом стремительным движением схватил пульт. – Всем бросить оружие! Или я включу систему самоуничтожения корабля! Сдохнем вместе!!!