– С ума сойти! – В глазах Филарима неверие мешалось с изумлением. – Мальграм был прав! Это действительно живой артефакт! Только… странный он какой-то. Все подобные вещи, уцелевшие к настоящему моменту, являются кристаллами. Да, они могут иметь форму брони, веревки, предмета мебели или оружия, а также с легкостью ее меняют на нужную хозяину, становясь не то что мягкими, но даже полужидкими, но они всегда выглядят так, словно их только что высекли из драгоценного камня!

– А вот тут поподробнее, – попросил я. – Расскажите все, что знаете об этом Млфурии и его прихлебателях со всеми их хищными игрушками. Все равно нам обоим тут ждать, пока вашу вампиршу не приведут.

– Так, – поднял руку ладонью вперед о чем-то серьезно задумавшийся полуэльф. – Так! Так! Подождите! Давайте сделаем так! Я рассказываю все, что знаю, и даже соответствующей литературой поделюсь, все равно она мне уже не нужна, а вы помогаете мне и моим спутникам невозбранно покинуть границы страны в произвольно выбранном направлении. Гарантом исполнения обязательств пусть будет… пусть будет… Да хоть тем же Млфурием поклянитесь, тех слуг, кто нарушает подобные обещания, он хоть и не любит, но с аппетитом ест.

Опа! Вот уже ценные сведения поступили, надо запомнить и ни в коем случае не упоминать эту вечноголодную сущность всуе.

– Согласен, – осторожно закинул удочку я. – Рассказывайте.

– Сначала клятва, – уперся отсутствующим у него и у его текущих слуг рогом демонолог. – Формальности в моих делах – это не то, чем следует пренебрегать.

Ну да, не там поставишь ударение в имени призываемого существа, и оно не явится. Или явится, но злобное из-за такого жуткого оскорбления. А то и вообще не оно придет, да к тому же куда более сильное, чем сам колдун.

– Раса гномов имеет достаточно хорошую память, – начал рассказывать Филарим после того, как услышал желаемое. – Как ни удивительно, но их летописи и предания охватывают куда больший период, чем аналогичные источники у всех иных рас, не исключая и эльфов, с их потрясающим долгожительством. И, должен сказать, гномы никогда не теряют неудобные для себя архивы, да, частенько замалчивают информацию, стремясь не выдавать своих неприглядных тайн, но если пользующийся достаточным влиянием и доверием посторонний сможет задать правильный вопрос хранителям истории, то всегда получит на него достоверный ответ. Тот же факт, что в наш мир они пришли из какого-то иного места, гонимые страшной катастрофой, вообще общеизвестен.

Надо бы почитать учебники древней истории, а то ограничился как-то только новейшим ее периодом, лет за двести, чтобы знать особенности существующих на сегодняшний момент государств.

– Горстка изгнанников, прошедшая через межмировой портал, полностью состояла из приверженцев одной-единственной религии, поклонения Млфурию Древнему, хозяину темноты и тишины, – продолжал объяснения демонолог. – И они принесли своего бога со старой родины с собой. Кхм… Хотя некоторые и утверждают, что никаким богом он и не является.

– А кем же? – уточнил я, прислушиваясь к собственному организму. Магический паразит-симбионт пока никаких признаков недовольства не проявлял. А в том, что он каким-то образом отслеживает происходящее во внешнем мире, возможно, просто подключившись к органам чувств носителя, можно было даже не сомневаться. – Демоном?

– Кристаллическим растением или скорее грибом, со склонностью к энерговампиризму, – огорошил меня ответом колдун. – Образцы его плоти, из которой состоят все известные на сегодняшний день живые артефакты и которая, вросшая в тело жреца, придавала ему сверхъестественные способности и связь с хозяином, не раз попадались в руки исследователей. Но у этой теории также есть и ряд противников, ибо если нечто настолько могущественно, что с легкостью втягивает в себя души или же исторгает их со своими поручениями обратно, вновь облекая плотью, то почему оно не может считаться полноправным божеством, просто живущим в нашем плане реальности, а не в иных пластах бытия в отличие от всех прочих?

– Не готов ответить на этот вопрос, – вздохнул я. – Так, но сейчас гномы ему не молятся?

– Официально нет, и нет категорически, – кивнул головой чернокнижник. – Но тут вопрос сложный. Видите ли, Млфурий был для своих последователей хоть и довольно жестоким, но весьма щедрым богом. Судя по записям, он даровал подгорному народу ремесла, алфавит, математику, выплавку металлов и умение работать с драгоценными камнями, а также крепкое здоровье, долгожительство, малую чувствительность к ядам и невероятную гибкость костей, что почти невозможно сломать. Но благотворительностью покровитель расы низеньких бородачей не занимался. В жертву хозяину темноты и тишины шла каждая пятая девочка, достигшая совершеннолетия, все проявившие хоть толику способностей маги их расы, независимо от пола и возраста, а также каждый гном, доживший до дряхлости, не позволяющей ему уже больше работать. Всех их он поедал, делая тела частью себя и увеличиваясь за счет того в размере. Считается, что в наш мир попало лишь полтора десятка жрецов и один малый переносной алтарь, в совокупности вряд ли способные весить больше, чем, скажем, крупный тролль. А сейчас Млфурий занимает собой недра крупного горного пика и вроде бы даже уже парочку соседних горушек потихоньку осваивает. Нет ничего удивительного в том, что однажды гномы восстали и сбежали из-под власти настолько жестокого повелителя.

– Все? – зачем-то уточнил я.

– Почти, – кивнул Филарим. – Первоначально, правда, имелась небольшая группка самых фанатичных приверженцев, не последовавших за остальным народом, к которым изредка прибивались изгнанники, уличенные в том, что молились Млфурию и получали от него ответ. Их называли черными гномами. Под влиянием своего божества, решившего не допустить потери последних верующих, они весьма сильно изменились. Кожа ветви подгорного народа, решившей не отказываться от прежнего образа жизни, потемнела из-за того, что стала насыщена каменной крошкой и мало уступала по прочности коже троллей. Вот только они потеряли возможность удаляться от своего места обитания, так как не могли жить без регулярных контактов со своим покровителем, озаботившимся не столько большей живучестью своих подданных, сколько неким аналогом магических рабских ошейников, которые снять в принципе невозможно. Несчастные начинали чахнуть, болеть и умирать, а потому были вынуждены жить довольно скученно, жестко контролируя свою численность. Относительно недавно, какую-то тысячу лет назад, их всех вроде бы вырезали дроу, расширявшие территорию своих владений, пусть и с немалым трудом.

– Довольно интересно, но практически лишено реальной пользы, – подумав, был вынужден признать я. – Нельзя ли ближе к живым артефактам?

– Уже перехожу к ним, – поспешил заверить полуэльф. – Млфурий – личность своеобразная и отличающаяся весьма экстравагантными вкусами. В частности, он большой гурман, соглашающийся принимать жертвы лишь гномами или сильными магами иных рас. Причем последних он жрет примерно так же, как нормальные люди рыбий жир. Это полезно и питательно, но способно вызвать рвоту. Собственно именно узнав о данном факте когда-то давно, я принял решение изучить поближе древнего покровителя подгорного народа, ведь иные ему подобные чересчур любопытного смертного, привлекшего тем или иным способом их внимание, имеют плохую привычку проглатывать целиком.