– А вы, я смотрю, тоже не чужды великому искусству? – прокомментировал я телекинез, при сотворении которого аристократ вроде бы не пользовался никакими артефактами. Или держал их не на виду.

– Совсем чуть-чуть, – пожал плечами Айрон Принмут. – Примерно как и большинство аристократов. Дар есть, но минимальный, за несколько десятилетий интенсивных упражнений стал бы слабеньким колдуном, однако заниматься подобными глупостями наследнику владения никто, понятное дело, не дал бы. А сейчас, когда сам могу за себя решать, постоянно нет времени на тренировки, слишком уж дел много. Кстати, а что там с этим… кхм, даже не знаю, как его назвать-то, раз выяснилось, что Филарим не демонолог, а возится с вампирами. Магом крови?

– Возможно, он бы им стал лет через десять или двадцать, – подумав, был вынужден признать я, понимая, что от неприятного разговора не отвертеться. – Если бы его раньше просто не покусали.

– Вы, кажется, очень многое из него вытрясли, – продолжал интересоваться граф. – Не поделитесь?

– Куда ж я денусь, – вздохнул я, едва ли не половину ночи слушавший исповедь Филарима, которого вернули с его кровезависимыми друзьями обратно в доходный дом, несмотря на яростное сопротивление владельца оного, и даже приставили стражу, способную защитить всю компанию от горожан. Ведь к людям вполне могли просочиться какие-нибудь слухи, и тогда нерассуждающая толпа стала бы большой проблемой для не имеющих возможности толком действовать днем существ. У обывателей с нежитью и теми, кто с ней якшается, разговор корот-кий – всех на костер. – В общем, все началось два с половиной года назад, когда в ваш город приехал настоящий высший вампир со свитой.

– Помню что-то такое, – кивнул хозяин окрестностей. – Трупы на улицах находили, а кузина обпилась зельями, позволяющими ночью бодрствовать до такой степени, что ее саму едва за упыриху не приняли. Но потом однажды утром в руинах сгоревшего дома нашли несколько клыкастых скелетов, и все успокоилось, даже награда за уничтожение тварей осталась невыплаченной.

– Можете выдать ее Филариму, – пожал плечами я. – Дело в том, что пришлый кровосос решил устроить здесь свое гнездо, осев на одном месте и начав укрепляться. Силы ему позволяли. И, чтобы получше укорениться, в дополнение к обычным слугам он решил обратить и нескольких местных. Среди которых, по странной случайности, оказался старший брат полуэльфа вместе с женой. Родственники почти не общались, чтобы не выставлять на всеобщее внимание тот факт, что их мать была на самом деле весьма гулящей дамой, умудрившейся забеременеть не только не от мужа, но к тому же и от нелюдя, но друг о друге заботились и даже любили. И потому, когда в дверь специалиста по древней истории, мелкого торговца, слабенького колдуна, которому дар достался от отца, и, чего уж греха таить, гробокопателя, постучался самый близкий ему человек и предъявил алые глаза вместе с клыками, то встречен колом в грудь или святым символом не был. А тот, кто его обратил, весьма халатно отнесся к изучению биографии жертв и потому о таком родственнике даже не знал.

– Но ведь по уверениям Илирия, Филарим как маг откровенно жалок, – удивился граф. – Как же он смог справиться с высшим вампиром и его свитой, а потом еще и держать в подчинении ее остатки?

– Там, где не хватает грубой силы, умные люди, ну или в нашем случае полуэльфы берут интеллектом, – позволил себе улыбнуться я. – Тем, кто рискует пытаться искать разные старые ухоронки, защищенные магами, весьма часто приходится сталкиваться с нежитью, безоговорочно лидирующей среди всевозможных стражей гробниц, по соотношению «цена – качество». И потому в их среде большой популярностью пользуется жидкое серебро, которым можно обвести вокруг себя круг, через который даже очень оголодавший упырь или призрак перешагнет с большой неохотой, ну или просто облить какую-нибудь тварь. Средство дорогое, но действенное.

– Едва ли высших вампиров так просто убить, – со скепсисом заметил Айрон Принмут. – Иначе за их головы и сердца, обязательно идущие в одном комплекте, не платили бы от пятидесяти до трехсот золотых! Даже для меня это не такая уж и маленькая сумма, а людей богаче в стране можно если и не по пальцам пересчитать, так в лицо запомнить без малейших проблем.

– Филарим раздобыл необходимое количество вещества и закачал его в шприцы, подобные тому, что вы вертели в руках, – пояснил ему я способ уничтожения монстра, вспомнив услышанное вчера от полуэльфа. – Высшие вампиры – существа, как правило, подозрительные, но в чем-то и излишне самоуверенные, низших своих собратьев, не имеющих в руках оружия и вынужденных подчиняться их ментальным командам, едва только таковые будут отданы, они не опасались абсолютно, будучи уверены в своем безоговорочном превосходстве. А ведь тем было достаточно произвести всего лишь по одному впрыску, коснувшись абсолютно безобидными, на первый взгляд, предметами, чтобы пришлые кровососы после недолгой, но мучительной агонии скончались, правда напоследок попробовав зашибить своих убийц, и далеко не безуспешно. В общем, по итогам междоусобных разборок клыкастого племени уцелели трое, родственники полуэльфа и еще один парень, оказавшийся самым сообразительным и вменяемым из тех, кого специально не спасали.

– Вы говорите о них так, будто они все еще люди, а не являются просто движимыми украденной жизнью трупами, – неодобрительно заметил граф.

– Ну, тут вопрос сложный, – вздохнул я. Пообщавшись с представителями клыкастого племени несколько часов, считать их просто тупыми тварями, жаждущими человеческой крови, не получалось. Нет, они были далеко не теми, кем родились, и при виде открытой раны или там даже царапины вполне могли впасть в агрессивное безумие, если давно не подпитывались, но… Не так уж мы и различаемся, если быть честным, их инстинкты и потребности вполне под стать вечноголодному живому артефакту. – Разумеется, перенесенная трансформация изменила их весьма серьезно, но, похоже, в них все же остается достаточно от личностей, которыми они когда-то являлись. Разница с обычными людьми, конечно, есть, но, скажем, между матерым преступником, привыкшим зарабатывать деньги ночью на улицах при помощи ножа и дубины, и какой-нибудь юной барышней, родившейся в богатой семье и изучающей изящную словесность, она будет побольше. Хотя, должен признать, мою точку зрения вряд ли можно признать объективной, ведь, в конце-то концов, сам под стандарты обычных людей подхожу с большим трудом.

– Маги, особенно сильные, да еще и темные, вообще этим похвастаться могут редко, – недовольно буркнул граф и достал из ящика стола следующий трофей. На этот раз им служило нечто, отдаленно напоминающее капельницу, только с резервуаром из стекла и идущую в комплекте с кандалами. – Хм, занятная вещица… Для чего она применялась, как считаете?

– Для безопасного переливания крови от живых к вампирам, – ни на секунду не задумался я. – Оковы, если их пропустить, скажем, через столб, не давали им поддаться инстинктам и напасть на донора. Когда высшие были уничтожены, то перед оставшимися во весь рост встал вопрос – как жить дальше, не имея возможности показаться под солнцем и постоянно испытывая жажду. Увы, одними лишь животными подобных им не прокормишь, суррогаты лишь позволяют ненадолго отсрочить неприятные последствия. Филарим, не желающий, чтобы его родственники превратились в монстров окончательно, нашел несколько выходов. Поначалу он сам их подкармливал, разумеется приняв необходимые меры предосторожности, а потом, когда понял, что не справляется, нашел способ понемногу доить своих клиентов, не оставляя характерных следов от клыков.