Благоухая в неглиже, я был передан в руки местных камердинеров. Ранее эта пара особо усердствовала в моем раздевании. Теперь же выяснилось, что гремлины столь же проворно умеют и одевать. Аполлон был габаритами поменьше меня, поэтому доставшийся от него в наследство гардероб оказался мне немного маловат. Однако для шустрых гардеробщиков это помехой не оказалось – они расшивали и подгоняли одежду буквально на мне, причем с такой скоростью, что я не успевал следить за их руками. Тот же фокус был проделан и с обувью, что оказалось несколько сложнее сделать – у Аполлона нога была на два размера меньше моей. Но в целом парни справились: через полчаса я был одет в элегантный костюм «а-ля принц» и препровожден в столовую, где проворная прислуга уже накрывала на стол.

Стол был длиннющим – за ним могли уместиться человек сто. И весь он был уставлен золотыми подсвечниками с горящими свечами, отчего походил на взлетную полосу аэродрома. Но кресел было только два. В то, что стояло во главе стола, усадили меня. Второе, по правую руку, пока было пустым.

Но пустовало оно недолго. Выдержав паузу, приличествующую благородной даме, в столовой появилась хозяйка. Теперь Александру было просто не узнать: роскошное серебристо-изумрудное платье с потрясающим декольте было перехвачено на талии тонким пояском, а далее – раздваивалось впечатляющим шлейфом. На руках девушки были ажурные перчатки по локоть – в тон платью, а на плечах – длинные двухцветные ленты, развевающиеся явно не без помощи магии. А на волосах Александры, забранных в серебряную сеточку, блистала и переливалась отблесками диадема с крупными изумрудами. И не слабее изумрудов сияли огромные карие глаза волшебницы.

– Как паршиво начинался сегодняшний день и как же красиво он заканчивается! – восторженно произнес я, приняв в поцелуе ладонь красавицы и задержав внимание на изумрудном перстне – точной копии кольца Призыва, только статичной, без вращения внутреннего глаза. – Вы здесь всегда так красиво живете?

– Мы любим и умеем праздновать, – улыбнувшись, ответила Александра. – Без торжеств жизнь была бы такой скучной… Поэтому мы пытаемся ее разнообразить всеми возможными способами. И магия – наш надежный помощник. Без магии этот стол было бы сложно накрыть за час. А вино, что в этих бутылках, не имело бы такого потрясающего вкуса. Разливайте уже – дама ждет вашего внимания!

– Признаться, я в восторге от вашего мастерства, – произнес я, окидывая взглядом стол, на котором имелось много разных блюд. Все они были мне незнакомы, за одним лишь исключением: прямо передо мной стоял салат оливье – один в один со своим земным аналогом.

– Магия земли имеет отдельную направленность – кулинарию, – потупившись, скромно произнесла Александра. – А я же девушка, в конце концов. Хотя и родилась с магическим даром, меня все равно с детства учили готовить, шить, стирать, убирать и все такое прочее. Так что я вообще много чего умею и много в чем могу пригодиться вашему сиятельству. Но только без вас ничего бы этого не было. Я бы все так же, десятилетие за десятилетием сидела бы в заточении в своем маленьком мирке, тоскливо смотря в нарисованное звездное небо и ожидая Призыва. Я долго ждала этого счастливого дня. И мой первый тост – за возвращение нашего любимого Повелителя!

– За возвращение! – улыбнулся я, пригубив игристое вино – оно и вправду оказалось очень даже приличным. – Странно находиться вдвоем за таким огромным столом, в пустом зале, в огромном заброшенном замке. Я немножко не так представлял себе дворец властелина мира.

– Когда-то Белая Цитадель была самым оживленным местом Благодатной долины, – вздохнула магесса. – Раньше здесь все находилось в непрерывном движении. Переговоры перемежались приемами, банкеты плавно перетекали в балы, а представления артистов заканчивались фестивалями. А теперь… Теперь мне и самой здесь жутковато находиться.

– А у меня вообще складывается впечатление, что замок населен призраками минувшей эпохи, – осторожно высказался я. – Они незримо ходят по этим коридорам, вспоминают былые дни и жалуются друг другу на тщетность своего бытия. Может быть, сейчас призраки сидят за этим пустым столом вместе с нами, укоризненно смотрят на нас и обсуждают – достойны ли мы их наследия?

– Значит, не у меня одной эффект внешнего взгляда, – нахмурив бровь, произнесла волшебница. – С самых первых шагов в замке у меня возникло ощущение, будто за мною кто-то наблюдает, смотрит в затылок, а иногда даже и перешептывается за моей спиной. Я проверила весь замок, в том числе и на предмет магической слежки, но ничего не обнаружила.

– Увы, на самом деле здесь никого нет, – уныло произнес я. – Во всем этом мире никого нет, кроме стаи бестолковых гремлинов, нескольких беззубых стариков и нас двоих. Благодать давно заброшена, а по ее руинам бродят толпы восставших мертвецов. Веселенькая стартовая локация мне досталась – хоть волком вой. Что я тут вообще смогу сделать?

– Пусть пока нас только двое, но это лишь начало большого пути, – задорно подмигнув, ответила мне волшебница. – Вы здесь, и это самое главное. А остальное будет понемногу налаживаться. Под вашу руку вернутся верные соратники – с ними ваши силы умножатся. Снова заработают Алтари, и над Благодатной долиной вновь засияет магический Купол. Жители потянутся в легендарный город, где их деды и прадеды своим трудом крепили вашу власть и собственное благополучие. Фермеры вновь поднимут сады, кузнецы выкуют прекрасные инструменты, маги создадут новые артефакты, а торговцы повезут плоды нашего труда в другие миры. И имя Благодати вновь будет передаваться из уст в уста по всему Созвездию. Это все будет, я обещаю. Поэтому мой второй тост – за возрождение Благодати!

– Я не возражаю, – вздохнул я. – Да только все это будет сложно сделать. Аполлону потребовалось несколько сотен лет, чтобы создать свою звездную империю. И где все это теперь? Пожалуй, только на страницах исторических хроник.

– Мы восстановим все, как было! – раскрасневшись, воскликнула Александра. – Нет! Мы сделаем лучше, чем было! Аполлон на своем пути восхождения к высокому трону властелина миров совершил множество ошибок. Вы должны их учесть, поэтому ваш путь к вершине должен стать намного быстрее и короче.

– Вот с этим все не так просто, – нахмурился я. – Аполлону, по крайней мере, никто принципиально не мешал. А мне от него по наследству достался Враг – неведомый и опасный, про которого я даже ничего не знаю. И от этого мне становится еще горше. Я ведь не маг и даже близко не воин. Я – обычный человек, со своими слабостями, комплексами и страхами. И я даже не представляю, как противостоять сопернику, которого опасался властелин миров, почти на равных общавшийся с богами.

– На самом деле у Аполлона было множество врагов, – задумчиво ответила магесса. – Враги у него были практически на каждом этапе его восхождения. Но наш Повелитель, шаг за шагом, упорно карабкался вверх. И с высоты очередной ступени былые враги уже не выглядели настолько грозными и непобедимыми. А с высоты нескольких ступеней они казались уже жалкими и ничтожными – каковыми, в сущности, они и были изначально. Поэтому не стоит отчаиваться. Мой третий тост – за победу над врагами! За нашу победу!